鶴と亀が滑った

　　　
「高校時代の同級生に、あなたの小学校から来た子がいてね。小学校の同窓会名簿を入手して……」
　鶴子の言葉で、俺は、回想から現実に引き戻される。
「……そこから辿って、何人も連絡して回って、あなたが今は一人暮らしってわかって。ようやく、この現住所まで辿り着いたのよ」
　うふっという感じで、彼女は口元に笑みを浮かべていた。
「そうか。それは大変だったな……」
　そこで止めるのが普通なのに、思わず俺は続けてしまう。今まで口にしたこともないような台詞だ。
「それにしても鶴子さん、綺麗になったね」
「あら、ありがとう。お世辞だとしても、嬉しいわ」
　まるで「言われ慣れている」と言わんばかりの対応だった。でもこうしてサラリと流してくれた方が、俺としてもありがたく思う。

　同時に俺の頭の中では、答えの出ない質問がぐるぐる回り続けていた。
　このまま俺は、鶴子と部屋の前で立ち話を続けるべきなのだろうか？
　それとも、一応は知り合いなのだから、部屋に招き入れるべき？
　でも、それでは若い男女が部屋で二人きりになってしまう。しばらく会っていないから互いの人間性もわからないし、もしかしたら『若い男女が部屋で二人きり』を意味深に捉えるタイプかもしれない。いや、むしろ世間一般では、それが普通な気もするし……。
　昔話の『鶴の恩返し』では、どうだっただろうか？　鶴が化けた美女を、主人公は簡単に家の中まで招いたっけ？　そもそもあれは時代が違うから、参考にはならないかも……。
　なまじ彼女の名前が『鶴子』なだけに、そんなことまで考えてしまう。

　そうやって逡巡する俺に対して、鶴子は言い放った。
「あの頃の私は、小さな子供だから無理だったけど……。大人になった今なら、あなたを竜宮城へ連れて行けるわ！」
「えっ、竜宮城？　『鶴子』だから『鶴の恩返し』じゃないのか？」
　それまでの考え事が影響して、俺は頓珍漢な言葉を口にしてしまう。
　だが、これに対しても鶴子は真面目に対応してくれた。
「あら！　私、あの時も言ったわよね？　あなたは私の……」
「『浦島太郎サマ』だろ？」
　最後まで言わせずに言葉を被せたのは、少しは俺もアピールしたかったからだ。何をどうアピールしたいのか、自分でもよくわかっていなかったけれど。
「まあ、嬉しい！　ちゃんと覚えていてくれたのね！」
　鶴子はパッと顔を明るくしてから、同世代とは思えぬほどの、妖艶な笑みを浮かべる。
「それなら話が早いわ。私と一緒に、今から来てくれないかしら？」

　そして。
　連れて行かれた先で、目の前に御馳走を並べられて、たらふく酒も飲まされて……。

　俺が意識を取り戻したのは、繁華街の路地裏だった。
　ゴミ袋を枕にして、一人で寝っ転がっていたのだ。
　まるで喧嘩でもしたかのように、体のあちこちがズキズキと痛む。頭がガンガンするのは、二日酔いだろう。
　見上げれば、まだ青くなる前の空。美しい朝焼けが広がっていた。
　時間を確認しようと、腕時計に目をやり……。
「ない！」
　思わず叫んでしまう。

　大学入学の記念として親からもらった、高価な腕時計。大学生のイメージには合わなくて、むしろ芸能人や野球選手の方が似合いそうな腕時計。
　それが失(な)くなっている！
「まさか……」
　ふと気になってポケットを探ると、財布もなかった。
　代わりに入っていたのは、一枚の紙切れだ。
「これは……」
　手に取って眺めるうちに、だんだん記憶が蘇ってくる。

　亀田鶴子が現在、ホステスとして働いていること。
　俺は昨日、彼女の同伴出勤に付き合わされたこと。
　指名料やら何やらで、法外な金額を要求されたこと。財布も時計も取り上げられて、それでも足りずに叩き出されたこと……。

　全てを思い出した俺は、髪の毛が真っ白になるほどの恐怖で、全身が硬直。
　キャバクラ『竜宮城』の請求書を手にしたまま、そこに書かれた数字を、信じられないような金額を、ただ見つめ続けるのだった。

（「鶴と亀が滑った」完）