カイザー・デルバイスの初恋

混沌のお茶会、再び

「遅れてすいません……！」

　勢いよく下げた頭を上げたサリースは、中庭でテーブルを囲んでいる面子に目を丸くした。思わずカイザーを振り返ると、気まずそうな視線にぶつかる。戸惑うサリースと同じくらい、カイザーも戸惑って見えた。

「サリース嬢、気にしなくていい。遅れて到着。予定通りだ」

　戸惑いの原因の一人である、なぜかいるデルバイスの至宝(エイデン)が鷹揚に頷いた。待たせてしまったサリースに、非常に満足しているように見える。

「……予定通り？」

　遅れたのに？　首を傾げたサリースに、もう一つの原因、やっぱりなぜかいる護国の英雄(ロイド)がにっこりと微笑みかけてくる。

「サリー、そこに座って」

　やけに愛想よく椅子をすすめてくる。ロイドの機嫌がいい。危険を察知したサリースは、ムッと眉根を寄せ警戒を深めた。

「……なんであんたまで、ここにいるのよ？」
「なんでって。知らなかった？　僕は殿下の側近なんだ」
「だからって……」

　昨今の王太子の側近はゲロを吐きかけたことを、謝罪する場にも同席するものなのか？　それならばちょっと過保護と言わざる得ない。偉かろうが、成人したいい大人なのだ。
　そう、サリースはゲロ噴射事件の謝罪のためと、改めて王宮に呼ばれた。給仕の侍女達はいてもおかしくない。その侍女達はむしろいないのに、代わりにエイデンとロイドがいる。なぜなのか。

「すまない……サリース嬢。俺も二人で話すって言ったんだ……だが二人をどうしても追い払えなくて……」

　カイザーは縋るような瞳を、サリースに向けてくる。どうやらカイザーもこの状況は不本意らしい。頷いて座ったサリースに、カイザーはホッと表情を緩めた。そしてそそくさとお茶の準備を始める。

「殿下……」

　王太子が淹れるの？　手慣れた様子でお茶を準備するカイザー。側近のはずのロイドは微塵も動かない。それどころかずいっとカップを押し付けて、おかわりの要求までし始めた。サリースはロイドを睨みつける。

「ロイド。貴方ねぇ、側近とか言いながら、なんなのその態度。お茶も淹れないつもりなの？」
「サリース嬢……！！」

　王太子はお茶を淹れなくていい。サリースの言葉に久しぶりにその事実を思い出したらしいカイザーが、感激に潤んだ瞳でサリースを見つめてくる。その横でロイドは呆れたように肩を竦めた。

「僕の仕事はお茶を淹れることじゃないし。だいたいさ、僕にだけ言うのおかしくない？　エイデンは？」

　サリースはチラリと静かにお茶を飲むエイデンを見る。そしてそのまま不満げなロイドに視線を戻した。

「エイデンさんはいいのよ！」
「は？　なんで？　僕には文句を言って、エイデンにはなんで文句言わないのさ！」
「いいから、お茶はあんたが淹れなさい！」

　エイデンにお茶を淹れる機能はついてない。そして多分機能の後付けもやめた方がいい。なんかお茶を淹れたはずなのに、なぜかステーキが出てきた。そういうことを起こしそうな類の人だ。なるべく触らない方がいい。サリースの判断は的確だった。
　睨み合うロイドとサリースを、キラキラとカイザーが見つめている。その横でエイデンは、静かにカップを置いた。そしてずいっとロイドにカップを押し出す。

「……エイデン、なんのつもり？」
「おかわりだ」
「は？　ふざけないでくれる？」
「サリース嬢がロイドをお茶係に指名した」
「僕は了承してないんだけど？」

　首を傾げたエイデンに、ロイドが笑顔に青筋を浮かべた。

「……おかわり」

　ちょっと困ったように、再度ロイドにカップを押し付けるエイデンには、自分が淹れるという発想はないらしい。たかがお茶でいい大人が揉めている。自分でやればいいのに。

（それにしてもロイドが顔に出すなんて、ね……）

　いつもの胡散臭い笑顔ではなく、内心の不機嫌さをモロに出ている。裏表が激しく、腹の中は漆黒。性格は極悪で、顔しか取り柄がない。無駄に賢く、本性は笑みで覆い隠すロイド。ここまで素のロイドは、アーシェの隣でしか見たことがなかった。サリースはエイデンの前でも本性のロイドに少し驚いた。変人ではあるが、嘘のない自然体のエイデン。

（ちょっと、アーシェに似てる、かも……？）

　なんとなくロイドがエイデンを、許容している理由がわかった気がした。
　やり取りを見ていたサリースは、隣からのため息に振り返る。カイザーが疲れたように、ポットに手を伸ばしていた。ポットを掴もうとすらしない二人に、カイザーが諦めたらしい。いつもお茶係をしているのが、行動に滲み出ている。かわいそう。

「殿下……」

　サリースはそっと手を伸ばし、カイザーの代わりにエイデンにおかわりを注いだ。

「サリース嬢……！！」

　それだけで感謝の涙目になるカイザー。サリースは労わるように微笑み口火を切った。

「それで、今日はお話があると伺っていたのですが……」
「あ、あぁ……サリース嬢に会いたくて……あ！　すまない。本音が……改めて謝罪という口実で……いや、口実ではなく……いや……すまない。会えて嬉しくて……」
「いえ……」

　頬を赤めてあたふたと言い訳するカイザーに、サリースもつられて頬が熱くなる。もうただ会いたかっただけに聞こえる。ドキドキし始めた胸を抑えたサリースを、ロイドがじっと見つめる。

「でも、その……二人がどうしてもと……」

　嬉しそうだったカイザーが、困ったように言い淀みエイデンを見やる。振り返った先のエイデンは無表情だ。

「えっと、エイデンさんが私を……？」

　サリースは困惑した。話すことも話す様子も微塵も見えない。子供たちのアーシェに似てるところ談義でもするのだろうか？　実際それしか話すこともない。

「成功例をトレースしたい」
「成功例をトレース……？」

　だがエイデンが口にしたのは全く予想外で、かつ意味不明だった。首を傾げたサリースに、エイデンは力強く頷いた。

※※※※※

　昼下がりの穏やかな陽光。美しい王宮の中庭。
　サリースは怒りに燃えて、ロイドを追いかけ回していた。息の根を止めるために。ニヤニヤ笑いながら口を閉じないロイドは、サリースの襲撃をヒラヒラと華麗にかわし続ける。

「サリーがアーシェの親友を気取り出したのは、十二歳の時ですね。学園の体験学習に参加した時です。サリーって気が強くて性格がこんなでしょ？　だから友達が一人もいなかったんですよ。でもアーシェはすごく優しいから、あっと言う間に懐かれたんですよね。義兄さんともその時に出会ってます。多分ですけど、その時になんかあったんでしょう。それ以来ずっとしつこくへばりついてるんで」
「ちょっと、ロイド！　黙りなさいよ！　どう言うつもり！！」

　伸ばした手を避けられ、怒りに顔を真っ赤にしながらサリースは怒鳴った。

「そ、そんなに前から、ランドルフを……」

　ロイドの突然の奇行にあっけに取られながらも、なんとかサリースの味方をしてくれていたカイザー。明かされた長年のランドルフへの想いに、しょんぼりと肩を落として戦線を離脱した。
　カイザーがしょぼくれようが、サリースがブチギレようが、笑顔のロイドは一向に口を閉じる気配はなかった。

「学園入学から本格的に、アーシェの親友気取りをし始めてすごい邪魔でした。まあ、サリーは相変わらず一人も友達いなかったんですけど。あぁ、友達がいない理由ですか？　見た目のせいですよ。美人だとか胸がでかいとかで、しょっちゅう告白されてたんですよね。胸はサリーみたくデカイだけより、アーシェのように小さめでも形が大事なのに。バカですよね」
「ロイド！　あんたなんなの？　頭おかしくなったの！」
「まあ、そんなバカばっかりだからですかね？　告白してくるやつは、大体が恋人持ち。それでその恋人に逆恨みされて、人のものを欲しがる女だって言いふらされてました。告白してきたのはあっちだったのに、バレるとサリーから告白してきたって言われたりしてね。アーシェが訂正して回ってました。どうせ信じてもらえないから、放っておけばいいのに。実際に付き合ったのは二、三人だったかな？　デンバー・グレンシーとトリスタン・ラッセル……」
「は？　ロイド！　あんたなんでそんなことまで……！！」

　投げつけた石を避けられ、ぜいぜいと呼吸を乱したサリースが驚愕に目を見開いた。

「弱みを握っておくのは基本じゃない？」

　エイデンが感心したように頷き、カイザーが顔を顰めた。性格の悪さに揺るぎがない。サリースは信じられないと目を見張った。

「……こんなに陰湿なやつって、存在していいの？　なんでそんなに性格悪いの？　なんなの？　何食べたらそんなに陰険になれるのよ……悪魔とか乗り移ってるんじゃない？」

　全然息の根を止められないロイドを諦め、サリースは体力の限界を迎えその場にへたり込んだ。

「サリース嬢……！　大丈夫か？　貴女は頑張った。どうか休んでくれ……」

　カイザーが駆け寄り上着で拭いた手を差し出した。カイザーの手を借りて、よろよろと椅子に座ったサリースに、ロイドがふふんと鼻を鳴らした。ニヤリと笑うその甘い美貌が最高にイラつく。

「なんとでも？　まあ、結局義兄さんを諦めきれない上に、相手の二股が判明して二週間とかで別れてたけど」
「そうか」

　こくりと頷いたエイデンを、サリースは思わず睨みつける。

「一体なんのつもりでこんなことを……！」
「成功例をトレースしている」
「だからなんなんですか！　その成功例のトレースって！」
「私がアーシェと結婚する前、こうしてここでお茶会を開いた。そこで主に話したのは、学園生活についてだった」

　眉根を寄せたサリースの横で、カイザーが表情を凍らせた。

「おい……エイデン？　まさか……」

　呆然と呟いたカイザーの肩に、ロイドがそっと手を置いてにっこりと笑みを閃かせた。

「そうです。成功例のトレースです。さあ、殿下。次は殿下の番ですよ」

　天使の微笑みに、顔色を青ざめさせたカイザー。エイデンは無慈悲にも、その美しい唇をゆっくりと開いた。