カイザー・デルバイスの初恋

三匹の謝罪

「カイザー様ったら、全然離してくれないの！　初心者なのにずっとかわいいとか綺麗とか好きって言って……何回も……」
「うふふ……大変だったのね」
「そうなの！　それなのに……全然……ねぇ、アーシェ……なんで笑ってるの？」
「だって……顔が真っ赤で嬉しそうだから……」
「そんなんじゃ……」

　顔は真っ赤な自覚はある。口元も少し緩んでしまっているかもしれない。でも本当に大変だった。
　今もお腹の奥がどことなく重いし、あちこちに浮き上がる赤い跡を隠せる服を選ぶのが大変だったし、腰をさすると邸中の使用人たちにニコニコされて恥ずかしかった。

「本当に大変で……」

　油断するとカイザーの体温や、優しく囁く睦言が蘇ってしまう。熱くなっている頬に手のひらを当てると、アーシェはくすくすと笑みをこぼした。

「もう！　アーシェったら、ちゃんと聞いてよ！」
「ふふふっ……ちゃんと聞いてるわ。殿下がすごく情熱的で困ってるんでしょ？　惚気話で耳が痒いわ」
「アーシェ！」

　ずっと微笑ましそうに見てくるアーシェに、サリースが思わず声を上げる。

「……カイジャー、またサリーを困らせてるの？」
「カイジャー、たおす？」
「かいじゃー、わるいこ！」

　心配そうにサリースを見つめる子供達に、サリースは口籠った。

「ち、違うの……カイザー様は優しくしてくれるわ……本当よ、でも優しいけど意地悪っていうか……優しく意地悪するっていうか……」

　しどろもどろ答えながら、つい昨日のことを思い出してしまい赤くなって俯くサリースに、子供達が首を傾げた。

「優しいのに意地悪なの？」
「やさしくいじわるするの？　僕わかんない。どんなことするの？」
「かいじゃー、だめ！」

　非常に答えにくい子供達の質問に、アーシェが苦笑しながらパンと手を叩いた。

「殿下とサリーはとっても仲良しだから大丈夫よ。ね？　サリー？」
「え、ええ……仲良しよ」
「だから心配いらないわ。さあ、みんなでおやつを食べましょう」

　頷いたサリースに安心し、おやつに顔を輝かせた子供達は、一斉にテーブルに手を伸ばした。早速モリモリと食べ始めたアリスの横で、嬉しそうだったエルナンがプリンを手にしゅんと肩を落とした。

「……僕、父様とプリン食べたかった……母様、また父様とパパに怒ってるの？」

　エルナンの言葉にロシュも、エクレアを持ったまま悲しそうに俯いた。

「僕、とうさまとおさんぽして、パパとニンジャごっこするやくそくしてたのに、かえってこない……」
「アリスも……もぐもぐ……で、もぐもぐするってもぐもぐ……」

　悲しそうなエルナンとロシュ。そして何か言ってるアリスに、サリースはオロオロとアーシェを振り返る。
　大人の話の場に野次馬したいばかりに、子供達まで連れてきたロイドとエイデンに対しアーシェは怒っている。でも元はと言えば、自分たちが人んちで大騒ぎしたのが原因だ。そのせいで子供達がしょんぼりしているのは、胸が痛かった。

「アーシェ……そもそもは私たちが悪いの……だからもうロイドとエイデンさんを、許してあげてほしいわ……」
「でも、この先また同じことがあったら……」
「「アーシェ！！」」
「サリー！！」

　サリースが双璧を庇ったタイミングで、突然扉が開かれる。そしてロイドとエイデン、カイザーが駆け込んできた。流れるような動きで目の前で跪き、さっと国宝の品を掲げられる。謝罪しなれすぎた動きだった。

「「「すいませんでした！！！」」」

　一糸乱れぬその動きにサリースが呆然とする横で、謝られ慣れているアーシェが呆れたようにため息をつく。

「……あー……夫人、元はと言えば俺がサリーに、誤解させるような態度をとってしまったせいだ。俺からも頼む。エイデンとロイドを許してやってほしい……」

　謝罪するカイザーから、アーシェがエイデンとロイドに視線を向ける。

「アーシェ、見学を優先……サリーと殿下が心配すぎて、子供達への配慮を後回しにしてごめんね。気をつけるから、お願いだから僕を許して……」
「アーシェ……私は今回、優先順位を誤ったと理解した。再発防止の対策も万全だ。私を許してほしい」

　視線をアーシェに縋らせて、わかりやすく反省を滲ませている双璧。

「アーシェ……」

　ハラハラと不安になりながら見守るサリースに、アーシェは振り返ると困ったように苦笑を見せた。そのままため息を吐いて双璧に頷いた。

「……わかりました。このままだとサリーが気にするので許します」
「「アーシェ！！」」

　パッと顔を輝かせたエイデンとロイドに、アーシェは捧げる宝石に眉尻を下げた。

「……宝石はいりません。殿下に返してください。二人ともサリーが気にするから許すのです。これからは父親として子供達の手本になるよう、行動してくださいね」
「「はい！！」」

　アリスのように元気の良すぎる返事を返し、デルバイスの双璧はニコニコと子供達を抱き寄せてアーシェを取り囲む。
　サリースは自分たちのせいでの夫婦喧嘩の収束にホッとしながらも、ちゃんと反省しているのか一抹の不安に胸を抑えた。アーシェ、大変そう。

「……サリー」

　そっと名前を呼ばれて、サリースはハッと跪くカイザーに振り返る。帰ってきた父親達に抱きついていた子供達が、慌ててサリースの背後に並ぶと、守るように仁王立ちした。
　赤金の瞳を潤ませながらサリースを見上げていたカイザーが、両手で捧げ持ったビロードの小箱の蓋をパカッと開く。潤んだカイザーの瞳と全く同じ色の、燃え上がるような赤に金が混じったような鮮やかなルビー。思わず唇に手を当てたサリースに、カイザーは縋るように声を押し出した。

「……サリー、無理をさせて本当にすまなかった。心から反省している。もう二度と繰り返さないという戒めを込めた、お詫びの印だ。受け取ってほしい……」
「カイザー様……」

　戒めプレゼントは初のサリースが、うるりと瞳を揺らす。ご機嫌なエイデンとロイドに、腰をガッチリホールドされているアーシェが、眉尻を下げて小さく呟いた。

「サリー……戒められたりしないわ……」

　もう何個も戒めプレゼントを持っているアーシェの呟きは、サリースには届かなかった。

「シャリー、たおす？」

　憤然と仁王立ちするロシュの横で、エルナンとアリスも鼻息を荒くする。全力で自分の味方をしてくれようとする子供達に、サリースは優しく微笑みを浮かべて首を振った。

「みんな、ありがとう。でも倒さないで。カイザー様が倒されちゃったら、仲直りができなくなってしまうから……」
「……サリー！！」

　パッと顔を輝かせて立ち上がったカイザーが、ガバリとサリースを抱きしめる。サリースもそっとカイザーの背に腕を回しながら、小さく囁いた。

「……カイザー様、今度からはもう少し手加減してくださいね」
「ああ……君を大切にすると約束する。俺は紳士だからな」

　紳士と言い張るカイザーに思わず笑みをこぼしながら、そっと腕を解く。カイザーを笑みを交わす横で、子供達がカイザーを見上げた。

「カイジャー、サリーを泣かしたらだめなんだからね！」
「やさしくしないと、僕がたおすからね！」
「かいじゃー、いいこにしないとめっ！！」

　苦笑しながらカイザーがしゃがみ込み、三人の頭を撫でる。

「怒られないように、サリーを大切にする。今度お詫びにお菓子を持って来るからもう許してくれ」
「プリン！」
「マカロン！」
「ショートケーキ！」
「分かった。ちゃんと持って来るからな」

　機嫌を直した子供達にカイザーが立ち上がると、ロイドがにっこりと笑みを浮かべた。

「じゃ、用事も済んだことだし、もう帰りますよね？　僕はこれからアーシェとち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)仲直りしないといけないんで！」
「ああ、もう帰るといい。私もアーシェにき(・)ち(・)ん(・)と(・)謝罪したい」

　早速追い出そうとするロイドとエイデンに、アーシェがにっこりと笑みを浮かべた。

「……ロイ、エイデン。子供達と遊ぶ約束をしてるわよね？」
「え、うん……でも、アーシェ……昨日は三人の日だったでしょ？　だから……」
「アーシェ、私は君に謝ってから子供達とは遊ぼうと思う」
「「「えーーーっ！！」」」

　不満げに声を上げた子供達にアーシェはにっこりと微笑むと、期待顔の双璧にキッパリと言い渡した。

「子供達との約束が先です！」
「「……はい」」
「……アーシェ、大変そう」

　しょんぼりする双璧を眺めて、サリースはボソリと呟いた。子供達より子供な双璧の面倒は、アーシェだからみれるのだろう。

「サリー……あいつらは放っておいて帰ろう」

　ご機嫌なカイザーが差し出した手をとり、サリースはクロハイツ邸を後にした。