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深夜の告白
その場に取り残されたサリースは、熱くて仕方ない顔を上げられなかった。
「あ……その……サリース嬢、廊下は冷える。よ、よければ中に……」
「…………」
喉は詰まってしまって声が出ない。サリースは小さく頷いて、恐る恐る部屋に足を踏み入れる。シンと静まり返った部屋で、向かい合って座ると、ただもうひたすら気まずかった。
そわそわするカイザーの気配に息が詰まる。しばらく沈黙が続いたが、やがてキリをつけるように、カイザーが小さく息を吸い込んだ。
「サリース嬢、わざわざ足を運んでもらってすまない。本来なら俺が出向くべきだったのに……」
「い、いえ……そんな……」
顔を上げられないまま、サリースはカイザーの声を追った。顔が見れないせいで、余計にはっきり届く声。低く穏やかな響きと誠実な声音に、ギフトは喜ぶように緩やかに魔力を巡らせる。
なんの含みももたない、カイザーが発した言語。望まずとも聞き取れる、本音の在処。サリースのギフトはそういうギフトだった。カイザーの声は、少しの心配と不安、申し訳なさそうな響きだけをサリースに届ける。
「改めて申し訳なかった……少し飲み過ぎてしまって……」
だいぶ、です。正直ドン引きだったサリースは、寸でのところで言葉を飲み込んだ。
「本当に、お気になさらずに……」
全ての印象をひっくり返す強烈な一撃。これ以上のことは起きたりしないと思っていた。それなのに。心臓が肋骨に激しくぶつかり続けているのを感じながら、サリースはチラリとカイザーを盗み見た。
（き、聞き間違いよね……）
意図せず盗み聞きしてしまった会話は、まるでサリースに片思いしているかのように聞こえた。嘘も偽りもなく、下心も滲まない言語で。
強国デルバイスの王太子。若干白目でゲロっていなければ、赤金の瞳と髪の精悍な美男子だ。おまけにとても優秀。引く手は数多で他国の王女でも得られる人。それなのに。
（勘違いしちゃダメよ！ サリース・テンべラード）
自分がどんな目で見られる女なのか。忘れてはいない。派手でキツめの目立つ顔立ちに、平均より高い身長と張り出した胸。舐め回すような視線に、褒め称える言葉にはいつだって下心が紛れていた。
両親と読み聞かせの子供達。親友のアーシェと、アーシェにしか興味のないロイドとエイデン。そして目元がアーシェにそっくりな、彼女の兄ランドルフ。サリースに含みのない言葉をくれるのは、ごく限られた人しかいなかった。どこに行っても、何をしようと。
思い出した現実に心臓が急速に冷えて、ストンと冷静さが落ちてきた。サリースは熱の引いた顔を上げ、微笑みを浮かべる。
「本当に大丈夫です。どうかお気になさらないでください」
王子様が自分に恋をする。下心のない切実な気持ちで。そんなのまるで童話のようだ。そんな童話を信じるほど、もう幼くも夢見がちではなくなった。あの絵本のような恋は、自分に訪れたりしない。お茶会でも向けられた、同級生達からの視線を忘れてはいけない。
サリースは顔を上げると、にっこりと笑みを浮かべた。愛想のいいよそいき用の笑みに、カイザーが傷ついたように顔を歪める。
「殿下……？」
「……サリース嬢……聞かなかった振りはやめてくれないか……」
「あ、の……」
ひどく傷ついたような響きに、サリースは戸惑った。気遣う不安げに揺れていた声音は、苦しげに怒りの響きさえ帯びている。サリースを見つめるカイザーの瞳が強く輝き、その輝きにサリースは射抜かれたように魅入られた。
「返事は分かっている。貴女は長年ランドルフを想っているから。俺の気持ちは迷惑だろう。でも聞こえなかったふりはやめてほしい」
「でも……」
「……一目惚れだった。でも今はランドルフに想いを寄せる姿さえも、いじらしく思う……つまりもう手遅れだと思う……」
ドM？ 思わず出かけた言葉を飲み込んだ。自分以外に想いを寄せる相手など、苦しいばかりだ。少なくともサリースは理解できない。そういう想いを知っているから。それでも言葉の響きに嘘が聞き取れないことが、サリースをひどく混乱させた。知っているのにどうしてそんな誠実な響きの声で語りかけるのか。
戸惑うサリースに半ばやけくそのような勢いで、カイザーが前のめりに身を乗り出してくる。
「俺は貴女が好きだ！ 結婚を前提としてお付き合いしたい！」
「えっ！ け、けけ結婚っ⁉︎」
段階を二足跳びした叫ぶような告白に、サリースは呆気に取られた。なんでこうなったのかも、どうしてそうなるのかもさっぱりわからない。それでも今のサリースは真剣そのもののカイザーに、返せる言葉は一つだけだった。
「私、は……」
「あぁ！ だめだ！ 今すぐ答えるのはやめてほしい！！」
カイザーは手のひらを突き出して、答えようとしたサリースを全力で遮った。
「えぇ……」
聞かなかった振りに怒り出し、告白に答えを返そうとすると全力拒否。自分勝手。呆然とするサリースに、カイザーが真顔で詰め寄った。
「出会ってからまだ二度しか顔を合わせていない。その間俺ができたことといえば、ゲロをかけたことだけだ。そんな状態で返事をしないでほしい！！」
「…………」
そうはそう。誰かに相談された内容なら、結末は確定だ。確実にフラれる、圧倒的なマイナス。
「ちゃんと俺を知ってから答えてほしい！」
カイザーの必死さに、サリースは困惑した。ゲロをかけたのも、唐突に告白しだしたのもカイザー。それなのに要求されるペースは、サリースではなくカイザーのペース。王太子だからだろうか、結構図太い。
理由がわからないことも、混乱に拍車をかける。出会ったばかりで、互いのことを何一つ知らない。言ってみればゲロをかけちゃった、恥を晒した相手。そして他に心に思う相手がいる。カイザーが自分にこだわる理由が分からない。必死の形相で迫ってくるカイザーのその切実さだけが、間違えようもなく伝わってくる。ゲロをかける以外にも、できることがある、と。
『……そうじゃなくて、ただ俺はサリース嬢に笑って欲しくて……俺が……笑わせられたらって、そう思っただけで……』
鼓膜の奥に聞こえてきてしまった会話が蘇る。嘘のない響き。まるでサリースの痛みに、共感しているかのような声。耳朶から入り込んで、全身に巡るように鼓動を早めた言葉。この目立つ容姿以上の価値を認めてくれているかのようなカイザー。そんなはずないのに。
「俺はランドルフのようにはなれない。でも俺だからできることもある！ 国外へ行ってしまう前に、俺なら貴女の話を聞いてあげられる！」
「……私は……」
惑うようにサリースの新緑の瞳が揺れる。鉄壁に閉じていた心にできた僅かな隙間に、カイザーは助走をつけて勢いよく駆け込んだ。
「まずはお友達から！ どうか！ よろしく！ お願いします！！」
バッと差し出された手と気迫に圧倒され、条件反射的にサリースは思わず握り返した。その意味に気づいて、ハッと我に返って顔を上げると、赤金色の瞳を細めたカイザーと目が合う。
（どうして……そんなに嬉しそうな顔をするの……）
違うのに。そんなわけないのに。訂正しようとした言葉が詰まる。わけもなく滲みそうになった瞳を伏せて、握り返してしまった手を見つめた。振り解けない手は大きくて、とても暖かく感じた。
対面することなどないと思っていた王子様。そんな彼が出会ったばかりの自分を好きだと言っている。嘘も偽りも聞こえてこない声で。他の男を想ったままでいい。まずは自分を知ってほしい。そんなふうに懇願までして。
（夢、でも見てるの……？）
呆然としたままサリースは、上手く現実を飲み込めなかった。まるで童話のような出来事が、自分に降りかかっていることが信じられなかった。
※※※※※
サリースに用意された客間に入ると、静かに扉を閉めた。
（私は魔女なのに……）
配役はいつだってお姫様ではなく、せいぜいが悪い魔女。色目を使って騙して惑わす悪い魔女。トラブルに巻き込まれ続けた学園時代。そうじゃないと言ってくれるのはアーシェだけだった。
ふわふわとした思考のまま、ふらふらとベッドへと歩み寄る。ポスンと腰掛け、パタリと身体を倒す。枕元に置いた童話が目に入った。
『胴が長めの、ラプンチェル』
大好きだった絵本。ランドルフと出会ったきっかけになった本に、サリースはそっと手を伸ばした。いつかこんな恋が訪れると夢を見て、こんな恋は訪れないと諦めた。サリースに寄せられるのは、いつだって下心。目立つ飾りとしての恋人だった。宝物をくれる人はいなかったし、身体を張って助けたりもしてもらえない。替えの効く女。
『俺は貴女が好きだ！ 結婚を前提としてお付き合いしたい！』
カイザーの告白が蘇り、思わず絵本を抱きしめる。
「でも殿下の、声には嘘はなかったわ……」
真剣に言い募る表情に、言語に少なくとも嘘は聞こえなかった。どうしてかあの声に、胸がきゅっと引き絞られる。
「デルバイスの王子様なのに……」
王子様。絵本のお姫様に憧れた、幼い頃の夢みがちな自分が目を覚ましたかのように、とくりと心臓を揺らした。そのまま落ち着かない鼓動に、サリースは絵本を強く抱きしめた。自分はランドルフが好きなのに、どうして顔まで熱くなるのか。
サリースは突如訪れた童話のような出来事に、どうしたらいいのか分からずただ絵本を抱き締めて蹲る。目が覚めてトイレに起きたら想い人がいた。幻かと見つめていたら、背後には王子様がいた。そしてゲロをかけられた。その上、自分を好きだと言う。
サリースは目を閉じて絵本を抱きしめたまま呟いた。
「ここは童話の世界じゃないのに……」
確かに信じられないようなことが、立て続けに起きてはいた。
ただ、ちょっとアレな告白とか、ゲロをぶちまける王子様とか。童話のようにロマンチックと言い張るのは無理がある。とうに処理能力の限界を迎えていたサリースは、残念ながらその事実に気づくことはできそうになかった。
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