燕室の神結い（えんしつのかみゆい）

四_昭和28年（1953年）

　ヤタの傷は、本当に一年ほどで回復した。
　傷が癒えて包帯を解いた彼女は神がかった美しさがあり、長いまつ毛に縁どられた瞳は金色で、紅(ベニ)を差(さ)さなくても赤い唇はふっくらと潤っている。それも八年も変わらぬ美貌のままだ。

　もしかしたら、彼女は本当に、人間ではないのかもしれない。
　だが清一はそれでもいいと考えている。
　人間しかこの世にしかいないなんて、それこそ救いがないではないか。

　この八年で、清一にも変化があった。
　食べた野菜や肉を吐き戻すようになり、体が水しか受け付けず、感覚が異様に研ぎ澄まされて、ヤタのいう地脈らしき青い靄(もや)も見えるようになった。
　このまま彼女と暮らし続けていけば、自分は人間を辞めることになるのだろうと、そんなことを考えていた矢先に、八年ぶりに伯母の栄子が訪ねてきた。

　彼女は清一の意志を無視して、勝手に縁談を進めていたのだ。

　相手の女性のことは覚えていた。
　水汲みで寺を出たときに、道に迷ったと声をかけてきたのだ。
　なんでも父の仕事に興味があり、無理矢理同行したのだが、棚田の美しさと物珍しさに気を取られて、気づいていたら迷ってしまったらしい。
　なんだか彼女の言動が、母の幸子を想起させて懐かしい気持ちになった。
　快諾して、村の役所まで送ったのだが、それがいけなかったのだろう。