魔法菓子店ポムグラニット

第八話 ラング・ド・シャの紅葉流し

　空になった袋と箱を片付けながら、ミソカがぽつりと言う。

「赤橙の魔女……ザクロ様の手を借りるようになってからは、子供達の数がだいぶ減ったそうです。菓子のおかげで、満たされて成仏していったんでしょうね。……先ほどは済みません。赤橙の一族には、感謝しているんですよ」

　ミソカは余所を向いたまま、言葉を続けた。

「僕らは、紅葉を風で流すだけでした。食べられないただの葉っぱで一時的に慰めて鎮めるだけで、彼らの空腹を……悲しみを、本当に満たしてやることはできなかった。僕らでは、救えなかったんです」

　自嘲を含んだミソカの言葉に、スグリは思わず口を開く。

「私は、ここで泣いている子供達がいることすら知らなかったわ。あなた達に頼まれるまで、伯母さんも、他の誰も気づかずにいた。でも、あなた達はあの子達に気づいて、ずっと慰めていたのね」

　放っておくこともできたはずだ。
　この時期だけと言っていたし、少しの間見て見ぬふりをしておけばいい。
　人間のことなど、化け狐の彼らには関わりの無いことなのだから。
　だが、その泣き声を憐んだ彼らは、子供達の霊を慰めた。紅葉が色づかない時には、人間に頼み、手を借りてまで。

「あの子供達が成仏できたのは、最初に手を差し伸べた、あなた達のおかげだわ。子供達を救ったのは、ミソカ君達よ」
「……」

　ミソカが細い目をわずかに見開いて、やがて顔を伏せて溜息を吐く。

「僕よりも彼女の方が、よほど青い。そうは思いませんか、黒の御方様？」
『俺に言わせりゃあ、どっちもどっちだな』

　ミントはくああ、と欠伸を零す。

『それより、早く帰らねぇと日が落ちるぞ。見ろ、チビがうとうとしだしたじゃねぇか』

　ミントの指摘通り、片付けの手伝いをしていたノゾミが眠そうに首を揺らしていた。スグリは急いで荷物をまとめる。

「それじゃあ、帰り……ええと、どうやって？」
『ここに来た時と同じだろ。おい、薄野の巾着は……』

　言いかけたミントの前で、ぼんっ、と何やら白い煙のようなものが上がる。
　何が起きたのかと目を丸くするスグリの前には、見知らぬ一人の青年が立っていた。
　スグリよりもずっと背が高い、年上の青年だ。長い白銀の髪を持ち、古風な水色の狩衣を身に纏っている。涼やかで整った容貌は、以前月夜の茶会で見た男性とよく似ていた。

「え……」
「こちらの姿の方が、弟を抱えやすいもので」
「み……ミソカ君？」
「はい。実はこちらが、本来の姿なんですよ。普段は弟に合わせて、子供の姿をしているんです。その方が相手も油断するので」

　にっこりと糸目で笑う彼は、ノゾミと荷物を軽々片手で抱えた後、スグリに歩み寄る。ぽかんとしたままのスグリの腰に、空いたもう片方の長い腕を回したかと思えば、ひょいと抱え上げた。
　急な動きで、スグリの肩に乗っていたミントが地面に落ちる。

「わっ……」
『おい、何してんだ！』
「ああ、失礼。落ちないように掴まっていて下さいね、スグリさん」

　わざとなのだろう。落ちたミントを完全に無視して、ミソカはスグリだけを見て微笑む。

「赤橙のお嬢さん。せっかくですから、僕らの山を見て行って下さい」

　言うなり、ミソカはとんと地面を蹴った。強い風が吹いて、先ほどの紅葉やラング・ド・シャのように空高く舞い上がる。
　スグリは急な浮遊感に驚き、咄嗟に水色の着物に掴まる。強い風にぎゅっと目を閉じたが、近くで名を呼ばれてそっと目を開いた。
　柔らかな茜色の光が、目の前で揺れる銀色の髪を照らす。
　ミソカの白い横顔は、初めて見るような穏やかで優しい表情で、そして、どこか誇らし気であった。
　彼の目線の先を見れば、夕日に照らされて赤く染まった山並みが何処までも続いており、それはとても美しく、どこか郷愁を誘う光景だった――

　　＊＊＊

「……あれ」

　気づけば、スグリはポムグラニットのカウンターにうつ伏せて眠っていた。
　まさかまた夢オチ……と思いきや、すぐに現実だと気づく。カウンターの上に、紅葉が二枚置いてあったからだ。
　大きい紅葉と、小さい紅葉。
　色が変わる途中なのか、緑色と黄色と赤色が混じったそれは、とても綺麗だ。カウンターの上にはどこか呆れた様子のミントが座っていて、『土産だとよ』と言う。

『ったく、千年ドラゴンの次は青二才狐かよ……ふり幅広すぎるだろ……』
「ドラゴン？　キフルさんがどうしたの？」
『あー、何でもねぇよ。腹が減った、早く飯にするぞ！』

　尻尾を上げて奥の扉に向かうミントに首を傾げつつ、スグリは慌てて追いかけたのだった。