魔法菓子店ポムグラニット

第一話 魔法菓子店ポムグラニット

　大きな街の端っこの、小さな町の隅っこに、小さな菓子店がありました。
　お店の名前は「ポムグラニット」。果物の「ざくろ」という意味です。
　ポムグラニットには、おいしいお菓子がたくさんあります。
　そんなの当たり前だって？　そうですね、菓子店ですもの。
　だけど二つだけ、普通の菓子店と少し違うところがあるんです。

　一つは、魔女が作った魔法のお菓子を売っていること。

　そしてもう一つ。

　小さな魔女と小さな使い魔が、店番をしていることです

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「なんて辺鄙(へんぴ)なところにあるのかしら」

　車から降りた蓉子(ようこ)は、小さく息をついた。

　蓉子の住む街から、車で一時間以上かかる郊外の田舎町。その端っこに、目的の店はあった。

「蓉子さん、荷物をお持ちします」
「けっこうよ。私一人で行くから、あなたは車で待っていて」

　扉を閉めたお抱え運転手にそう言うと、蓉子の父よりも年上の彼は、渋い表情を見せる。

「ですが、その……あの店には……」
「魔女がいるのでしょう？　今時、珍しくもないじゃない」

　魔女や魔法使い、吸血鬼や狼男、エルフやドラゴン、その他の人外の生物が迫害されていたのは、三世紀も前の話だ。
　現代社会では彼らの存在は認められており、蓉子の住む大きな街には魔法学校なんてものがあるくらいだ。渋滞する道路の上を悠々と箒で飛んで通学する魔女の姿を見かけることだってある。

　年配の者の中には未だに彼らに対して偏見を持つ者もいるが、蓉子らの世代の若者達にとって、魔女や吸血鬼はアイドルのように憧憬を寄せる存在だ。これは、昨今人気のドラマやアニメ、漫画の影響が強いのであろう。
　しかしながら、年配の運転手は魔女に対してあまり良い印象を持っていないようだ。眉間に皺を寄せて、苦い息をつく。

「魔法菓子(マジックスイーツ)なら、街の中心部でもたくさん売られているじゃないですか。わざわざこんな人気のない場所に、お一人で行かれるのは、少々……」

　危険なのでは、と言いたいのだろう。言葉を濁す運転手に、蓉子は軽く肩を竦めた。

「危険なことは何もないわ。あの『マダム・ザクロ』の直営店なのよ？彼女が人に害をなすと思って？」

　マダム・ザクロ。

　本名は、赤橙(せきとう)ざくろ。
　日本で十本の指に入る魔女の一人である彼女は、魔法菓子の第一人者として有名である。
　魔法菓子は名前の通り、魔法のかかったお菓子のことだ。

　喜怒哀楽の運だめし、四葉のフォーチュンクッキー。
　動いて踊って楽しい、ジンジャーマンクッキー。
　舐めていると色も味も変わる、虹色変化のキャンディー。
　カロリーゼロで満腹になる、ふわふわ雲のロールケーキ。
　告白の勇気を少しだけもらえる、ハートチョコレート。
　初恋の思い出が必ずよみがえる、甘酸っぱいレモンのタルト。

　様々なお菓子を生み出す彼女は、有名パティスリーや大手菓子メーカーと協力し、魔法菓子を世に広めていった。もちろん人間の心身への影響が無いよう安全性は保障され、政府からの許可も得ている。
　ほんの少しの魔法がかかった、特別なお菓子。それが魔法菓子である。

　そして、そんなマダム・ザクロがパティスリーも菓子メーカーも通さずに、直営する店があると言う。
　噂で聞いた蓉子は、わざわざその店がある場所に足を運んだわけだが、予想していたよりもはるかに田舎町だった。
　田畑の横の、ガードレールも無い、かろうじてコンクリートで舗装された農道の一角。小さな林に覆われた場所に店があるらしく、車から降りただけでは店すら見えない状態だ。

「……とにかく、一人でも平気よ。何かあれば電話ですぐに呼ぶから、待っていてくれる？」

　運転手を一瞥して、返事を待たずに蓉子は歩き出した。