魔法菓子店ポムグラニット

第四話 ドラゴンと花蜜コットンキャンディー

　それは、土曜日の昼下がりのことである。

　店番をミントに任せたスグリは、店の裏側に向かった。
　菓子店ポムグラニットは表側が店舗となっており、裏側と屋根裏は住居部分となっている。

　店舗に隣接した広いキッチンダイニングは菓子作り専用となり、裏の玄関近くに食事用の別の小さなキッチンがあった。風呂・トイレなどの水回りはキッチンの周囲に配置してある。
　一階には他にザクロの部屋、料理書や魔導書などの様々な本を置いた書斎やガラクタを詰めた物置があり、屋根裏にスグリの部屋や客間がある。屋根裏といっても天井が高いため、ほぼ二階のような感じだ。天窓からの光が差し込む六畳の部屋は、ベッドに寝ながら星空を眺められる、スグリのお気に入りの部屋である

　黒猫のミントと二人（？）暮らしのスグリは、身の回りのことは自分でするしかない。
　日々の料理、洗濯、掃除などの家事の一切を行い、今日もまた、洗濯物を取り込みに裏庭へ出た。
　秋も深まってきた季節、頭上には薄水色の晴天が広がっている。周囲の林は紅葉が始まり、緑の中に赤や黄色の色が映えていた。
　空気は涼しく、洗濯物もよく乾いて、とてもいい気持ちになる。
　明日も天気は良いらしいので、シーツなどの大物を洗濯しておこう。布団も干して、冬用の毛布もひとまず出して……と考えながら、スグリは籠に洗濯物を入れていく。
　ふと、強い風が吹いてきて、手に取ったタオルが飛ばされそうになる。咄嗟に強く掴んだのでタオルは無事だったが、洗濯ばさみが宙に飛んだ。
　ゴオオオ、と耳元で唸りをあげる風に、スグリは目を瞑った。腕に抱えたタオルとスカートの裾がばたばたと翻る音がやけに大きく聞こえる。
　やがて風は止み、スグリはそっと目を開いた。いつの間にか周囲は薄暗くなっている。強い風が雲を運んできたのだろうか。

「ああ、びっくりした……」

　倒れていた洗濯籠を起こし、中身が無事だったことにほっとしながら、タオルを入れたときだった。

「――おい、娘」

　低く重い声が、頭上から聞こえてくる。
　空気を震わせるそれに、スグリは顔を上げて、硬直した。

　見上げた先には、深紅に光る鱗がずらりと並んでいる。コウモリの羽の何千倍もありそうな大きな赤い翼が空を覆い、光を遮った。
　店の建物の屋根に爪をかけて、覗き込むようにスグリを見下ろしているのは、人の背丈よりも大きな、二本の角を生やした蜥蜴のような顔だ。
　縦長の細い楕円形の黒い瞳孔を囲む黄金色の目は金環日蝕のようにじりじりと輝き、じぃっとスグリを見つめてくる。開いた口には、鋭い牙がずらりと並んでいた。
　国営放送のドキュメンタリーやハリウッド映画くらいでしか見ることのない姿。人の前にはほとんど姿を現さないという、幻の妖獣(モンスター)。

「ど、ドラゴン……？」
「そこの娘、“ぽむぐらにっと”はここで相違ないか？」

　恐ろしい形相に似合わぬ可愛い店名の響きに、スグリは目が眩むような思いがした。