魔法菓子店ポムグラニット

第七話 ブラッディ・ゼリーは誰の味？

　菓子店ポムグラニットには常連客がいる。

　二日に一度、小型犬三匹の散歩がてらにやってきてシュークリームを買っていく、早川のおじいちゃん。
　三日に一度、イートインスペースで季節のタルトやシフォンケーキでお茶会を開くのは、三人組のおばあちゃん。女学生時代からの付き合いだという、美嶋さんと相原さんと三枝木さんだ。
　週に一度訪れるのは、昨年この町に引っ越してきて、古民家風のレストランを営む若夫婦の上野さんで、幼い子供二人の手を引いて、ショーケースをのぞいて楽しそうにケーキを選んでいく。レストランでのデザート用に、ポムグラニットの焼き菓子を卸している大切な取引先でもある。
　そして、二週間に一度、日曜日に遊びに来てくれるスグリの友達の穂南と紗子。手ごろな焼き菓子をお供にして、部屋で勉強会を行う。

　ポムグラニットがあるのは、郊外の小さな田舎町。
　いくら、魔法菓子の第一人者であるマダム・ザクロが営む本店とはいえど、町営バスが二時間に一本という交通の不便さと、当のマダム・ザクロが世界中を飛び回って殆ど店にいないという状況から、地元以外の客は少ない。
　ほとんどの常連客は、スグリの日常生活での顔馴染みなのである。
　なので、偶に見知らぬ客が来ると、スグリは緊張と期待を持ちながら対応する。
　そして今日も――

　店のドアが開いたのに気づき、スグリは顔を上げた。

「いらっしゃ……いませ……」

　挨拶の声が途中でかすれ気味になったのは、思わず見惚れてしまったからだ。
　店に入ってきたのは、それは綺麗な青年だった。
　二十代前半くらいだろうか。背が高く、手足がすらりと長い。金茶色の髪は緩くウェーブが掛かり、白皙の頬にかかっている。日本人離れしたくっきりとした目鼻立ちで、長い睫毛に縁どられた眼の色は淡い褐色だ。
　明らかに異国の人、そしてテレビの中でしか拝めないような絶世の美形の登場に、一応は年頃の少女であるスグリは、例外なく見惚れてしまった。

　ぽかんと口を開けるスグリに、青年は微笑みながら話しかけてくる。

「こんにちは、お嬢さん」
「……あ、はいっ、こんにちは！」

　我に返ったスグリが頭を下げて勢いよく挨拶すれば、青年は口元に長い指先をやりながら、くすりと上品に笑った。
　恥ずかしい所を見せてしまった、とスグリは頬を赤くしながらも、いつも通りの口上をのべる。

「い……いらっしゃいませ。ご入り用のものは何ですか？」
「うーん、何にしようかな」

　青年はショーケースの中を覗き込む。「ごゆっくりどうぞ」と言って、スグリはカウンター内で背を伸ばした。
　ショーケースを楽しそうに見やる青年が視界に入るたびに、何だか緊張してしまう。
　ミントがいれば、背中をわしゃわしゃと撫でて気を逸らせるのに。
　そう思ってカウンターの上のマットを見やるが、スグリが店番に入っているので、サボりがちな彼は不在である。
　スグリがそわそわしている間に、青年の注文は決まったようだ。