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「！？ なっ……」
小さく声を上げた青年の手が、スグリの腕を突然離した。
バランスを崩して後ろに倒れ込んだスグリは、尻もちをついたままそろそろと目を開く。立ち上がった吸血鬼の青年の手には、赤く激しく燃え盛る炎が巻き付いていた。
青年は驚いたように目を瞠っていたが、さっと腕を振って炎を消す。そして、床に座り込んだままのスグリを見下ろしてきた。
「……君、魔法を使えるのかい？」
「え？」
青年の問いかけに、スグリは思わず首を横に振った。魔法なんてほとんど使えない。使い魔のミントの声を聴くことくらいだ。
青年は唇に指を当てて、少し考え込むように俯いた。
「僕の魅了に抵抗もできたし、やはり赤橙の血か……？でも”色無し”であんなに強力な……」
青年は小さく呟きながら、考え事に耽っているようだ。
スグリは混乱しながらも、逃げるなら今のうちだと立ち上がろうとするが、情けないことに腰が完全に抜けていた。
這いずるようにしてショーケースの向こう側、カウンターの奥の方に向かおうとする前に、青年に気づかれてしまう。
「……まあいいか。君の血を飲めばわかることだね」
青年は気を取り直したように、スグリの方へと近づいてくる。ショーケースを背にして逃げ場を失ったスグリは、伸ばされる手に身を竦めた。
そのとき、店の扉が大きく開く。
『そいつに触るな！』
頭の中に響く声は力強く、そして怒りに満ちていた。
強い風が吹き込んできたかと思えば、スグリの膝の上に一匹の黒猫がいる。
ミントだ。
黒いつややかな毛並みを逆立てて、しっぽを膨らませたミントは青年に向かって低く喉を鳴らす。
『てめぇ、この俺を不意打ちで次元の間に飛ばすたぁ、舐めた真似しやがって……』
「あはは、ごめんごめん。屋根の上でのんきに寝ているようだったから、つい」
『ついじゃねぇ。その喉噛み千切るぞ』
ミントの声は怒鳴らない分、余計に本気を感じさせた。スグリをよそに両者は睨み合う。
「そんな可愛い姿で凄まれてもね」
『だったら本当の姿で相手してやろうか』
ぐるる、とミントが喉を鳴らす。しなやかな黒猫の輪郭から、じわりと滲みだすのは濃い闇色の霧だ。
スグリの周囲を囲む黒い霧は、やがて徐々に大きな獣の輪郭を取っていく。闇の中、二つの緑色の炎が浮かぶ。
深い森の深緑のように、底の見えない湖の緑青のように、ゆらゆらと色を変えて青年を見据える。
しかし、それらが完全に形作る前に、青年は降参というように両手を掲げて見せた。
「おおっと、怖い怖い。さすがに僕も、猫妖精の王族をまともに相手するほど愚かじゃないよ」
『てめぇは愚かだよ。俺だけじゃなく、こいつに手を出した時点でな』
「なるほど。黒の御方様は、今はこの子に夢中ってことか」
『ふざけるな』
黒い霧の獣が、青年に向かって飛び掛かった。獣の顎あぎとが、宣言通りに青年の喉を噛み千切る――が、青年は笑顔を浮かべたままだった。
「じゃあ、そろそろお暇しようかな。怖い護衛も戻ってきたことだし」
噛み千切られたはずの喉の部分から、さらさらと砂が落ちるようにして青年の身体が消えていく。
崩れていく青年の、赤い目はスグリをずっと捉えていた。
「じゃあね、スグリちゃん」
またね、と赤い唇が動いた後、その唇も赤い目も、砂のように掻き消えてしまう。
青年が消え、残されたのはテーブルの上の皿とカップ、ポットだけ。それ以外、青年のいた痕跡は無い。
まるで白昼夢のようだ。呆然とするスグリであったが、床についた手に温かな毛並みがすり寄ったことで我に返った。
「ミント……」
『怪我はねぇな？』
「う、うん」
意外にもミントの声は優しい。さっきまで響いていた声が恐ろしかったせいか、余計にそう感じた。
見下ろせば、ミントはいつも通りの黒猫の姿で、青緑色の目でこちらを見上げていた。
ミントを抱き上げて温もりを感じたことで、ようやく自分の手が、身体がひどく冷たくなっていることに気づく。スグリは震える指先で、ミントの毛並みを梳く。
「……こ、怖かった……」
かたかたと小さく震えるスグリに配慮してか、ミントはそのまま強く抱きしめられても嫌がらない。スグリの震えが治まるまで、ミントは辛抱強く待ってくれた。
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