魔法菓子店ポムグラニット

第二話 幼なじみと四葉のフォーチュンクッキー

「ただいまー」

　自転車を家の裏手に置いたスグリは、裏口から中に入った。
　薄暗い廊下を抜けて、ダイニングキッチンに入る。テーブルに鞄を置いて手と顔を洗い、壁に掛けてあるエプロンを取った。
　赤いエプロンをつけ、白い生地に赤の水玉模様の三角巾を頭に巻いて、キッチンから店に通じる扉を開ける。途端に、甘い香りが流れてくる。
　カウンターに近づけば、専用のマットの上に寝そべっていた黒猫が頭をもたげて、明るい青緑色の目でスグリを見やった。

『おかえり。遅(おせ)ぇよ』

　低い青年の声が、スグリの頭の中にぶっきらぼうに響く。
　黒猫は、スグリの使い魔であるミントだ。責めるような彼の声音に、スグリは軽く肩を竦める。

「仕方ないじゃない。今日は学校で委員会の集まりがあるって言ってたでしょう？」

　スグリが通っているのは、この田舎町に一つだけある高校だ。のんびりとした校風の高校までは、農道を自転車で走って二十分かかる。秋が深まってきたこの時期はいいものの、真夏や真冬の通学は少々きつい。
　今日も、所属している図書委員会の会議が終わってから自転車をとばして帰ってきたのだ。おかげで、部活に入っていなくても日々の自転車扱ぎで体力はついた。

『箒で飛べりゃ、五分もかかんねぇのにな』
「……意地悪よ、ミント」
『おっと悪(わり)ぃ』

　ちろっとピンク色の舌を出したミントは、一度伸びをして、カウンターの上から飛び降りる。

『じゃ、あとはよろしくな』

　そう言って、ミントは長くしなやかな尾を振りながら、スグリが入ってきた扉に付けられた猫用扉から出て行った。

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　スグリの本名は、黒野すぐり。
　大きな街の郊外の小さな田舎町の高校に通う、十五歳の女子高校生である。
　普通の高校生と少し違うのは、魔女の血を引くということと、使い魔の声が聞こえるということ。そして赤橙ざくろの菓子店「ポムグラニット」の店番をしているということだろうか。

　スグリの母方の伯母である赤橙ざくろは、魔法菓子の第一人者「マダム・ザクロ」として有名な魔女だ。日本で十本の指に入る、強い魔力を持つ魔女でもある。
　ポムグラニットはそんな伯母が直接経営する唯一の店であり、伯母の魔法菓子のファンの間では、幻の店と言われている。
　しかしながら、交通の不便な田舎町の片隅にあり、店主である当の本人は世界中を飛び回って常に不在。しかも置いてある菓子は、伯母が実際に作ったものとはいえ、街でも買える魔法菓子ばかり――。熱心なファンが来ても、ほとんどはがっかりして二度は訪れない。
　だから普段から客は多くなく、たいていは地元の常連の老人達や親子連れ、スグリの友達くらいだ。スグリが学校に行っている間はミントが店番をして、学校から帰ってきたらスグリが店番をするようになっている。
　しかし猫のミントがどうやって店番をするのか。彼に聞いてみたら、返ってきた答えは『寝たふりしときゃ、客も帰ってくのさ』である。店番になってない。

　なんだかずるいわ、とスグリは椅子に座って、一人になった店のカウンターに頬杖をつく。
　客が来る気配はなく、今日も閉店まで待ちぼうけかな、と思った矢先だ。入口の扉に嵌められたガラスに人影が映った。
　スグリは急いで椅子から立ち上がり、扉が開くのを待つ。「いらっしゃいませ」と言いかけて――

「げっ……」
「客に対してその態度はないんじゃないかな？」

　思いっきり顔を顰めたスグリに対し、店に入ってきた少年が悠然と微笑む。
　綺麗な栗色の髪に青色の目を持つ少年は、フード付きの黒いローブをまとっていた。ローブの襟からは、白いワイシャツと、青地に銀色のストライプ柄のネクタイが覗いている。街にある魔法学校の制服だ。
　ローブの裾を揺らしながら、少年は長い脚で店内をゆっくり歩く。

「相変わらず閑古鳥が鳴いているね、この店は」
「……お客様、ご入り用のものは何でございましょうか」
「なんでそんなに他人行儀なんだい？昔みたいにナツメ君でいいのに。ねえ、スグリ」

　スグリは、少年――青樹夏馬(せいじゅ　なつめ)を、苦虫を噛み潰したような表情で見やった。