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第41話
＊
放課後、累が話しかけると一香は顔を真っ赤にする。
「本当に大丈夫？」
「大丈夫！」
答える声は上ずっている。不自然な様子に累は眉をひそめた。
「心配なんだけど」
「気にしないで！」
「先輩たちは怖くないよ」
約一名がちょっと変わっているけれど、というのは言わずに飲み込んでおく。一香は生徒会室が近づくにつれ、挙動不審度が増していく。
「嫌なら私が断っておこうか？」
訊ねると、一香は首をぶんぶん振って否定した。
「嫌じゃないよ。ただ……」
「ただ？」
「十条先輩に会えるのが、嬉しすぎて」
予想していなかった返しに、累は一瞬歩を止める。
「十条先輩に会えるのが嬉しい？」
「そう。ずっと憧れてて」
「……へえ」
あまりにも月日と距離が近すぎて忘れていたが、「十条月日」はこの学校のカリスマだということを累は思い出していた。
「花笠くん、どっちに行くの。生徒会室はこっちだけど」
生徒会室はまっすぐ歩けば到着するのに、浮ついて足取りが怪しい一香は、明後日の方向に行こうとしている。
累が裾を引っ張って止めなければ、おそらくそのまま壁に激突していたことだろう。本当に大丈夫か、心配になってくる。
「十条先輩って、頭ぶつけそうになるくらい会いたいものなの？」
「もちろんだよ！」
一香は急に真剣になって累に詰め寄る。上背があるせいで、累は追いつめられるような形になっていた。
「だってあの十条先輩だよ！？」
「はあ」
「はあ、じゃなくて！ 全校生徒の憧れで、絶大な人気を誇る、あの十条先輩だよ！？」
「花笠くん、そんなキャラだっけ？」
いつも空気かと思うほど希薄な存在感だというのに、なんだか今の一香はちょっと暑苦しい。梅雨時のジメジメも相まって、なおさらうっとうしかった。
「憧れね……」
「まさか山田さん、十条先輩のこと好きじゃないの？」
累は頷く。
「人としては面白いと思うけど、異性としては好きじゃない」
「うそっ！？」
嘘じゃないよ、と累はもう一度はっきり伝える。
「だって、あの十条先輩だよ？ あんなにかっこよくてきれいで、優しくて素晴らしい人だよ？」
「かっこいい……？」
つい本気で聞き返してしまってから、累は「なんでもない、続けて」と先を促した。
「実は俺、登校初日に降りるバス停を間違えちゃって。その時助けてくれて優しくしてくれたんだ」
「そうなんだ」
「一緒に登校してくれて、さらに教室まで案内してくれた。俺もあんな風になりたいって思うけど、根暗すぎるしコミュ障だから無理で」
「あんな人になったら大変だと思うけど……」
そんなことないよ！ と力強く否定されてしまい、一香が本気で月日のことを尊敬しているのだと理解した。
「困っている人がいたら、十条先輩じゃなくとも助けてくれるとは思うけど。なんで、先輩をそこまで尊敬しているの？」
「ほら、俺って地味で冴えなくて、見るからに根暗オタクでしょ？」
あまりにもそのまますぎて、否定できる要素がない。
「なのに背は高いし図体はでかいし……好き好んで俺に話しかけてくれる人っていなくて」
もっさりした前髪で顔を半分隠されていたら、話しかけにくいのはたしかだ。自分でわかっているなら改善の余地があるのに、と累は胸中で独り言ちる。
「だけど、十条先輩は俺を見た目で判断しないで、ちゃんと向き合ってくれた」
一香は嬉しそうに口元を緩ませた。
「この身長だと、誰かと並ぶと見下しているようだって中学では言われててさ。でも、十条先輩と並んだら、背筋を伸ばせた。初めて、堂々と歩けたんだよ」
「なるほど」
一香がさらに話そうとしているのを、累は押しとどめた。
「この奥が生徒会室だから」
寮の中に入るなり、一香はあからさまに顔を青くした。極度の緊張から手が震え始める。
「大丈夫？」
「うううううううううん、だ、だだだ大丈ぶぶぶぶぶ……」
さっきまでの饒舌はどこへ行ったのか。一香はまるで、壊れた音楽再生機器のようになっている。
「あああああやっぱり待ってえええええ、む、む、無理かもおおおおお……」
「大丈夫だから」
累は文字化けしそうな勢いの一香の背を押し、生徒会室の扉を開けた。
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