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第57話 「会っていただきたい人がいるんですよ」
「ありがとうございました」
昨日、訪ねた雑貨屋の扉を潜る。
私の手には、深緑色の包装紙に包まれた、長方形の箱が。勿論、中身はネクタイだ。
これもヒロインがなせる業なのか、黄色いネクタイが売られていた。
ご丁寧に、オレンジ色の刺繍入りで、まるで乙女ゲームのアイテムのように見える。
一瞬、アイテム屋かと疑ってしまったほどだ。
でもこれで、ネクタイは手に入れた。さすがのエリアスも、プレゼントとして渡された物を無下にはしないはず。
ちょっと強引な手だけど、私もどこまで拒めるか。正直、自信がないから。
ニナにあぁ言ったものの、ネクタイだって、どれくらい抑制力になるかどうかも怪しいし。
いつかお父様の耳に入るのも時間の問題だった。
それでも、ないよりかはマシだから。
「私はお嬢様の意図が分かりません。ネクタイを買うなんて、やはり危険です」
「どうして？」
「……いえ、何でも。お嬢様はそのままでいてください。エリアスには私からキツく言っておきますので」
何を？ と聞いても平気かな。
私がそう口を開きかけた瞬間、後ろから大きな声が聞こえた。
「お～い！ お嬢さん、待ってくれ！」
思わず後ろを振り向いた。
自分が呼ばれた、なんていう自意識過剰なことではなく、何だろう、何かあったのかな。その程度の気持ちだった。
だからその先に、ケヴィンがいるとは思わず驚いた。それも、私の方を見ている。
え、もしかして、私を呼んだの？
「良かった。追いついて」
私たちが歩いて来た道からやってきたケヴィン。言い方からして、雑貨屋の店主に聞いたのかしら。
まだ表通りに着く前だったからいいけど、大声で呼び止める行為はやめてほしい。何のために、護衛がついていると思っているのよ。
「大丈夫。ここら辺で、お嬢さんを襲う奴なんていませんよ」
私が怪訝な顔で出迎えたからか、そんなことを言ってきた。
「ここが貴方の縄張りだから？」
「まぁ、あながち間違いじゃないです」
なぜか照れた表情をするケヴィンに、私はクスッと笑った。
「ふふふっ。それは心強いわね」
「まぁ、一応、顔が利きますから、安心してください」
「ありがとう。それでどうしたの？ わざわざ呼び止めるなんて。急用でも？」
息を切らしている様子はなかったけど、声を掛けてきた時のケヴィンはこっちに向かって走って来ていた。
エリアスはケヴィンを連絡係と言っていたから、余計、何の用事なのか気になった。
「えっと、急用といえば急用ですかね。お嬢さんに会っていただきたい人がいるんですよ」
「……えっと、その人は忙しい方なの？」
毎日外出ができるほどの暇人相手に、急用という表現は使わない。だから、瞬時に相手のことだと思った。が、どうもケヴィンの反応が悪い。
「いいえ。本人は忙しい忙しいと口癖のように言っていますが、そんなことはありません。どちらかというと、お嬢さんの都合でお願いしているんですよ」
「私？ 私はいつでも時間が取れるわよ。それこそ、エリアスに言えば済むことでしょう」
昨日だって、あれからケヴィンの所に行ったんじゃないの？ と敢えてそこは省いて言った。
「反対すると分かっているのに、言うと思いますか？」
「……う～ん。エリアスも分かっているのなら、大丈夫じゃないかしら」
「いや、賭けてもいいです。あいつは頼んでも、絶対に言いませんよ」
昨日の不機嫌そうなエリアスを思い出し、私は口を噤んだ。
「それでも、来てもらえますか？」
「……えぇ、構わないわ」
エリアスが嫌がるのは、ケヴィンのお店に行くこと、または会うことだ。
プレゼントで機嫌を取るようなことはしたくないけど……。
少しだけ悩んだ結果、私はケヴィンの招待を受けることにした。
相手が誰だか気になったのだ。
確か、ケヴィンルートの重要人物は、二人。
一人目はオレリア・カルヴェだ。
マリアンヌが使用人たちの計らいで、ケヴィンのお店に行くことになった、原因の人物。
伯爵家でマリアンヌが虐められていることを知ったケヴィンは、知り合いの宝石店や洋服店に協力を煽り、オレリアに散財させる。
元々、叔父様も浪費家だったから、カルヴェ伯爵家が傾くのは早かった。
その間マリアンヌは、ケヴィンのお店に避難して、使用人たちの次の雇用先を見つけたりしながら、世話を焼いていた。
これが商人、ケヴィンの伯爵家没落ルートの全容だった。
もう一人は、ネリー・エナン。
ケヴィンにとっては妹のような存在で、お店のオーナー夫婦の一人娘。
そう、ケヴィンのお店と言っているが、これは便宜上のもので、実際は本人の物ではない。
拾ってもらったオーナー夫婦のために、お店を切り盛りした結果、自分のお店のようになっていたのだ。
そんなケヴィンをオーナー夫婦は可愛がり、一人娘のネリーも慕っていた。
だから、マリアンヌの存在は、ネリーにとっては面白くないわけで……。
ケヴィンのお店に避難している間の、当て馬キャラ。それがネリーだった。
だからこそ、相手が誰だか気になった。
オレリアは首都にいないし、ネリーを紹介する意味も分からない。
その疑問が解消されたのは、一時間後。まさかお店に入ってすぐとは思わなかった。
「いらっしゃい。待っていたんだよ」
出迎えてくれたのは、私と同じ金髪にオレンジ色の瞳をした女性だった。
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