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第56話 「あと一年の辛抱だから」
案というのは、私とエリアスの結婚についてだ。何分、身分という壁があったから。
一つ目は、エリアスを養子にして、私が成人する三カ月前に婚約すること。成人式と結婚式を同時に行う、という案だ。
この世界の成人は十八歳だから、二年後の話である。
二つ目は、私が伯爵を継いでから、エリアスと結婚する案。
ただ、これだと爵位を継ぐのは成人した後になるから、二年以上かかってしまう。さすがに、継いだ直後に結婚式はできないからだ。
三つ目は、カルヴェ伯爵家を継がない案。
エリアスと結婚して、私も平民になる。お父様の許可を得ているため、リュカルートのような駆け落ちにはならない。
その中で私とエリアスが選んだのは、最初の案だった。
私、というかマリアンヌが夏生まれだから、婚約するのは春頃。だから、ちょうど一年後を指す。私はあと三カ月で、十七歳になるから。
「わざわざエリアスとの時間を邪魔したのよ。護衛を外したのだって、本当は嫌だったんだから。でも、ずっと護衛のままっていうわけにもいかないし」
「そうだな。俺ももっとマリアンヌの傍にいたい」
「……うん。だから我慢して。あと一年の辛抱だから」
私は両手を上げて、エリアスの頬を触った。私が撫でるよりも先に、顔を傾けて頬擦りするエリアス。
途端、私の右手を掴み、手のひらに口付けた。驚いて両手を引っ込めようとしたら、左手も掴まってしまう。
「エリアス？」
何をするの？ と思った瞬間、引き寄せられた。いや、正確には起こされたのだ。
その先にあるのはエリアスの胸。ぶつかると思った。が、衝撃はなかった。代わりに体を横に向けられ、足も下ろされる。
久しぶりだった。エリアスが傍にいるのに、膝の上ではなく、直接ソファに座るのが。
「マリアンヌ」
エリアスは床に腰を下ろす。騎士じゃないから、跪くことまではしなかったけど、まるでそんな気分を味わった。
私の膝に腕を置いて乞う。
「我慢するから、気持ちを聞きたい」
「私もよ、エリアス。……愛しているわ」
エリアスの手を取って、その指先にキスをした。
今はまだ、すべての要求は呑めないけど、答えられるものは答えたかった。
私なりの愛情表現で。
足りないって言うから、少しだけ頑張ってみた。
どうだったかな、とエリアスの方をそっと見る。目が合った瞬間、立ち上がって私との距離を詰めてきた。
どうしよう。これくらいは受け入れる？ ダメ？
よし！ 久しぶりに選択肢を出してみよう。
1，目を瞑って、キスを受け入れる
2，不意打ちで抱き締める
3，何もしないで、要求を受け入れる
あっ、拒否するっていう選択肢を入れ忘れた！
慌てて付け足そうとした瞬間、時間切れになった。
エリアスに何かされたのではない。扉がノックされたのだ。
それは面会終了のサイン。お父様が規制した、エリアスとの逢瀬の。
う～ん。シンキングタイムが短かった。いや、あそこで選択肢を出した私が悪いんだけど。
目の前で彷徨う、エリアスの手。不意に私は二番を選んだ。
「マリアンヌっ！」
「少しの誤差は許してくれるじゃない、いつも」
ノックをしているのは、テス卿である。事情を知っていても、他の使用人ほど厳しくはなかった。
新参者だからか、それとも気持ちを汲み取ってくれているのか、までは分からない。
「一分だけ」
そう言うと、エリアスも私の背中に腕を回してくれた。
同じ気持ちだと思うと、胸が熱くなった。
***
次の日も私は外出した。勿論、エリアスへのプレゼントを買うためだ。
「またあのお店に行かれるんですか？」
隣を歩くニナが、怪訝な表情で尋ねてきた。
まぁ、そう思うのは無理もないか。ニナはケヴィンを良く思っていない理由の一つが、あのお店だから。
「別に表通りのお店でも良いと思いますよ」
「ニナにあげるプレゼントだったらね」
私が専属メイドであるニナに、プレゼントをあげることは、けしておかしいことじゃない。それも、高価な品物であっても、周りは不思議に思わないだろう。
なぜなら、貴族社会ではよくあることだからだ。
普段お世話になっている者へ、主人から別に報酬をあげたり、よく尽くしてもらうためのモチベーションアップのため。あとは、影で動いてもらうため、などがあるらしい。
けど、エリアスには？
もう私の護衛じゃなくなったから、高価な品物は渡し辛かった。今回のカフスも、実はギリギリなのだ。
「お嬢様。私はそういうつもりで言ったわけではありません」
「分かっているわ。でも、それが私の気持ちなの」
今日の服だって、ニナが選んでくれたものだ。
市場に行くわけじゃないから、普段から着ているピンク色の服を。代わりに、私はニナに赤い服をリクエストした。
頻繁に外出するようになってから、お父様にお願いして、ニナの服を数着、作ってもらったのだ。赤い服はその時、仕立てた物で、薄いオレンジ色の髪をしているニナに、とても合っていた。
「黄色いリボンとか、どう？ その服に似合いそう」
「私はこの服で十分です。それよりも、リボンが必要なのはお嬢様の方ではありませんか？」
「えっと、その……」
そう、ニナが渋る最大の原因はケヴィンじゃない、エリアスだった。
貴族令嬢というのは不便で。メイドに着替えを手伝ってもらわなければならない。髪のセットやお化粧まではいいが、自分で着られる服までも。
すると自然に、昨夜、付けられた鎖骨の下の跡が……見えてしまうわけで……。
「別に口止め料というつもりで、言ったんじゃないの。ニナも、私にとっては大事な存在だから、そういう意味で……ね？」
「分かっています。ただ、今日も買うのは危険ではないのですか？ つけあがりますよ」
「えっと、今日はそういう意味じゃないの。私がね、用意するって宣言したから」
何もなかったら、嘘つきになってしまう。それに――……。
「もしかしたら、期待していると思うから」
「それがよくないと言うのです。あまりにも目に余りましたら、旦那様に言いますよ」
「大丈夫。今日はそうならない物を買いに行くんだから」
そう、ネクタイを。
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