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【急】洞観
柴本の生存――呼吸と心臓の拍動が安定して続いていることは、"蝶"から送られてくる情報を介して把握していた。けれども出来れば声を聞き、彼が無事であることを確かめたかった。
柳小夜子からの通話を傍受するまでに、おそらくは数分とかかっていなかった筈だ。けれども、体感ではきわめて長いように感じた。
『おーい、生きてるかい？ 情報確認のため、端末のカメラをＯＮにしてくれるかな？』
「ほいよ」
土埃で汚れた映像が飛び込んできた。カメラのレンズ部分に汚れが付いたことに気付いたようで、服の裾でぐしぐしと拭った。映し出されたのは先程までと同じ、郊外に続く夜道だ。
ただ、そこに男の姿はなく、代わりに赤黒いヘドロのような物体がそこら中に散らばっていた。すでに分解が始まりつつあるヒトモドキの死骸だろう。続いてカメラが切り替わり、端末を持つ犬獣人の男がアップで映し出される。
赤茶の毛並みと三角耳の犬狼族、柴本が満面に笑顔を浮かべている。あちこちに新しい傷をこさえたようだが、ピースサインなんぞ作っている辺り、大したことは無さそうだ。さっきまでの冷静な猟犬と同一人物とは、とても思えない。
「ふぃー、危機一髪だったぜ。ギリギリで承認が間に合ってよかったよ。ありがとな」
『ああ、うん。……万が一の備えをした甲斐があってよかったよ』
「けどよ、おれの私物ケータイが予備扱いって大丈夫なのか？ ロックの解除機能があるってのに」
「あー、そうだね。そこらへんは技術スタッフに言っておくよ。後のことはこちらに任せて君は休みたまえ。ひとまず、お疲れ様」
通話はそこで終了した。
同居人が無事だったことに胸をなで下ろしたのも束の間、今度はわたしの端末に着信。
表示される番号に見覚えはない。が、心当たりはあった。居留守を決めようと思ったものの、延々と続くコールに根負けして通話に出る。
『やぁ技術スタッフくん。他人の秘密を盗み見るのは楽しかったかい？』
案の定、柳小夜子警部だ。
番号、間違っていませんか？ 寝ていたところを着信で無理やり起こされた体で返す。しかし
「いいや、それはない。鴻那由多くん、単刀直入に言おう。君の一連の行動は、れっきとした犯罪行為だ。とぼけたってムダだよ。こちらにも調べるだけの時間は充分にあったからね。県警の技術を舐めないでいただきたいものだ」
慢心が仇となったようだ。何も言わず黙っているわたしに、女刑事は続けた。
「とはいえ、彼の命を助けてくれたことは心から感謝するよ。今回は本当に危ないところだった。おそらくは今後も、君のサポートが必要な局面も出てくる筈だ。そこで相談なんだけれど、取引をするつもりは無いかな？ 見返りとして、今のちょっとした違法行為を不問にしてあげてもいい。代わりに、わたしの手伝いをして欲しいんだ。ちょうど技術スタッフの枠が空いている。どうだろう？」
見えない首輪に繋がれるのを想像する。どうにも息苦しくて不愉快だ。けれども、他に選択肢は残されていない。
どうか柴本には内緒にして欲しいと言い添えて、わたしは応じることを決めた。
（了）
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