辿り着きしは、宵の街

宵の街

　常盤屋は「ちょっと待ってろ」と言って、どこかへ出掛けて行ったと思ったら、ねんねこ半纏を借りて戻ってきた。
　「下の長屋のお清ちゃんとこから借りてきた。これで寒くないだろう」
　睦としては、大きな赤子みたいで恥ずかしいのだが、せっかく借りてきてくれたので何も言えない。
　「さぁ」
　常盤屋はそう言って、背を向けた。
　大きい背だ。
　睦はそっと体重を乗せた。

　常盤屋は宵の中を、睦を背負って雪を踏みしめて歩く。
　常盤屋はまず、古書店常盤屋の横に鎮座し、薫習が管理する冬宵神社に向かった。
　神社は全体を大楠木が守るように、枝を広げている。鳥居を潜ると、手水舎があり、その横に社務所。参道脇には錦鯉が泳ぐ、良く澄んだ池があり、真っ直ぐ行くと拝殿、奥には本殿がある。神社は街を一望できる小高い所に建っていて、すぐ下には長屋が続いている。
　常盤屋は神社の1番開けたところで、睦に街を見せた。
　「西北の一際明るく立派な建物が見えるか。あれがこの街の中心部、宵宮の本宮だ」
　「宵宮？」
　睦には聞き慣れない言葉だった。
　「この街を治める頭首のことを、宵宮という。この街は、春宵、夏宵、秋宵、冬宵の4つに分かれていて、それぞれ春宵宮、夏宵宮、秋宵宮、冬宵宮があり、それが各区の中心になっている。この街では本宮を中心に、各宮を通して自治をしているのだそうだ」
　「宵宮っていうのは、人？」
　「人ではないな。この街の化身とでも言うべきか。男宮というくらいだから、神様みたいなもの？祭の時なんかは、神輿にいるんだ」
　睦はふぅんと相槌を打つ。
　「……祭政一致ということ」
　常盤屋は驚いたと言ってちょっと笑った。背負われていて顔は見えないが、睦が聞いた中で初めて聞く笑い声だった。
　「祭政一致。その通り。本宮と各宮の下に役所があるんだ。ここから真西の方の街が秋宵。秋宵には、本宮に勤める神官やその下の街役場で働く官吏の邸宅がある区だ。ここからは本宮で見えないが、西北の方角にあるのが夏宵。デパートだとか、老舗の店が並ぶ区」
　常盤屋は真東を指差して、「本宮の次に明るいだろう」と言った。その方向は確かに明るく、色とりどりな街灯がきらきらと怪しく光っている。
　「あそこが春宵。1番役人街の秋宵から遠いのが不夜城、春宵だ。あそこは花街があるんだ」
　そして常盤屋は首を回して睦を見やった。
　「ここ、冬宵は職人の街。古き良き下町さ。古書店常盤屋は、冬宵の外れにある」