巫女と勇気の八大地獄巡り

はじまり

　大分県　別府　八天街(はってんがい)裏通り　２６時４２分

　ガガガガ、ガガガガ、ガガガガ……。

　俺のリュックサックの中のラジオが急にガガガガと鳴りだした。小うるさいので、ラジオを消そうとして背中に左手を伸ばしたが。その途端に、左手に冷たい感触を覚えて背筋がゾクリとした。

　ここは、日本で最も地獄に近い街。

　バスで海地獄。鬼石坊主地獄。かまど地獄。血の池地獄。龍巻地獄。鬼山地獄。白池地獄を地獄ツアーで巡った後で、「俺、とある事情で地獄に興味があるんです。今では、ちょっとした地獄マニアなんです」としつこく言うと、呆れたバスガイドさんは、ここ八天街をお勧めしてくれた。

　バスガイドさんによると、八天街はかなりやばいとこらしい。

　確かに今、実感しているけど……。

　どうやら、ここには本当の地獄への入り口があるらしいんだ。

　夜の八天街は、人通りが多く。
　大通りには、ブランコが中央にポツンとある公園。品物が店外にはみ出た雑貨屋やこじんまりとした銭湯。煤ぼけた古本屋などもある。目立つ食べ物屋では洋食レストランにステーキハウス。ちょっとした軽食には喫茶店などがあった。

　その大通りから裏通りへ向かうと、

「やっと、見つけた！」

　俺は歓喜した。

　深夜なので、喧騒も静まり返った裏通りにそれはあった。隣接する建物は飲み屋が多い。その奥に煤ぼけた小さな神社があった。そこが、バスガイドさんから聞いた話では地獄への入り口の目印らしい。