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第16話 「誕生日」
空は澄み渡り、清々しい秋晴れの日、クラリスの誕生日パーティーは、和やかに進んだ。クラリスは今日で20歳になった。
別邸の使用人たちは、クラリスにとって初めての誕生日パーティーを完璧にするために、終業後なのにもかかわらず、何日も前から温室をパーティー仕様に飾り付け、準備を整えた。
温室は本邸と別邸の間にあり、本邸で働く使用人たちは、その準備を、何ごとだろうかと噂し、覗いてみようとしたが、チェイスは、パーティーが終わるまで、温室を立ち入り禁止にしてしまったので、遠目に見ることしかできなかった。更に、パーティー当日は、庭園へ出ることも禁じた。
チェイスが、そこまで大事にしている伯爵夫人を、ひと目見たいと思う使用人も多かった。しかし、バイオレットが追い出された今も、クラリスが本邸へ移らず、別邸に隠れ住む理由は、長年受けてきた虐待に原因があると知らされた使用人たちは、クラリスに同情した。
チェイスとクラリスが、別邸でゆっくりと愛を育んでくれているのなら、今は我慢しようと話し合い、庭園を盗み見ようと思う不届き者は、一人もいなかった。
温室へ初めて足を踏み入れたクラリスの鼻先を、花の艶やかな香りが、くすぐるように掠めていった。
室内にいるとクラリスの目は、役目をすっかり忘れてしまったように、役に立たなかったが、陽当たりの良い屋外ならば、機能を取り戻したように、花が咲き乱れる景色を、その瞳に映した。
初めての誕生日パーティーを、素晴らしいものにしたくて、ジョナサンは、クラリスの好物のチョコレートを、たっぷりと使って、大きなケーキを作った。
ウエディングケーキよりも大きなそれに、クラリスは目を丸くした。そして【Happy Birthday Lady Clarice】の文字に目頭を熱くした。
今までパーティーへ行っても、会場をすぐに抜け出し、使用人棟へ逃げ込んでいた——パーティーの最中、使用人棟のキッチンに来る人はいないので、良い隠れ場所だった——クラリスにとって初めて、きちんと参加したパーティーだった。
チェイスからダンスに誘われたが「踊れない」と答えた。子供の頃にダンスレッスンを受けたが、ダンスと呼べるようなものではなく、殴られたり蹴られたりすることの方が多かった。
クラリスのこれまでの生活を考えると、骨も脆くなっている可能性が高い、転ばないよう、注意が必要だとファニングから言われていたチェイスは、目が悪いクラリスに、正式なワルツは危険だと判断して、クラリスを抱き寄せ、ダグラスが弾くピアノに合わせて、体を揺らした。
「これなら、クラリスも楽しめるだろう？音楽に合わせて体を揺らすだけだ」
「はい、楽しいです」
クラリスは初めてのダンスを、チェイスやレイチェルたち皆と踊り、最後にノースウッドと踊った。
「クラリス、誕生日おめでとう」
「……ありがとうございます」父がこんな穏やかな笑みをクラリスに向けるなどと、以前は想像できただろうか、ずっと嫌われていると思っていた父から、クラリスが大事だと言われても、素直に受け止めきれず半信半疑だった。
「私からの誕生日プレゼントは別荘だ。お前の母、アビゲイルと私は、子供のころに決められた許嫁だった。でも私は、アビゲイルを一目見た瞬間、恋に落ちてしまったよ。アビゲイルは14歳で、私は12歳だった。アビゲイルは、生まれ育ったウェザースの土地が、大好きだと言っていた。そのウェザースに別荘を建てることにした。クラリス、お前のものだ」
「……ありがとうございます」母はクラリスの出産で命を落としたのだから、当然クラリスは母を知らなかった。母さえ生きていれば、あの日、母ではなく自分が死んでいればと、幾夜も考えた。長い年月、生死でしか繋がれていなかった母と、故郷という新たな繋がりを持つことができて、涙が瞳に浮かび、世界が滲んで見えたクラリスは、目を瞬いた。
ガーデンパーティーの後、皆でオペラハウスに移動した。チェイスはオペラハウスを貸し切っていた。これなら、クラリスは誰とも会わず、心ゆくまでオペラを観劇することができる。
「毎年、君の誕生日には、オペラハウスを、丸ごとプレゼントすることに決めたんだ」チェイスは少年のように、いたずらっぽく笑った。
「嬉しいです。ありがとうございます」クラリスはチェイスとノースウッドにエスコートされ、オペラハウスの階段を登った。堂々と正面から入る気分は、とても良かった。
この日の出来事は、すぐに社交界に知れ渡った。父であるエンディコット公爵は、クラリスに別荘を贈り、夫であるベレスフォード伯爵は、クラリスのためにオペラハウスを丸ごと貸し切った。
更にはクラリスが、いつでも気兼ねなく行けるようにと、オペラハウスにクラリス専用の出入り口を作る計画があるらしいと、新聞は大袈裟に書き立てた。
今まで険悪だと思われていた父と娘の関係は、グレッグが逮捕されたことで、事実が明るみに出た。
これまでクラリスを馬鹿にして、からかいの対象にしていた貴族たちは、クラリスが政界のフィクサーである、エンディコット侯爵サイモン・ノースウッド、経済界の中心であるベレスフォード伯爵チェイス・カヴァナー、この有力な2人から、大事にされていると知った。そして、手のひらを返したように、クラリスへ、パーティーの招待状を続々と、ベレスフォード邸に送りつけてくるようになったが、チェイスは全て、クラリスには伝えず処理した。
突然仲良くしましょうと言われたところで、クラリスが喜んでお茶会に参加するとは思えないし、チェイスはクラリスを、自分の目が届かないところへ、行かせたくなかった。
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