【完結】伯爵夫人は愛を拒む

第1話 「過去……」

※残虐なシーンが苦手な方は、第2話へお進み下さい。

　【……13年前】

　床の上で、小さく丸まって眠っていた少女は、目を覚ました。部屋の隅まで這って行き蹲(うずくま)る。そして、小刻みに体を揺らした。

　そうすれば、恐怖や痛みが消えて無くなると思っているかのように。ベッドの柱に繋がれた鎖は、少女の足が動くたびに、ガチャリと音を立てた。

　鎖で繋がれ、食事をさせてもらえなくなって、どのくらいが経ったのだろうか、もう空腹も感じなくなった。

　水が張られたバケツに顔を突っ込み、犬のようにペロペロと、舌を出して口を潤すことしかできない。

　隣には用を足すためのバケツが、並べて置いてある。屎尿の臭いが鼻をつき、水を飲む気力も削がれたようだった。

　断続的な睡魔が襲ってきて、うつらうつらとしていたら、時間の感覚がなくなってしまった。窓の外は暗いようで、夜だということしか分からない。

　先程、眠る前も夜だった。同じ夜だろうか、それとも1日経った夜だろうか、そう考えていると、少女の瞼はまた重くなり、開けていられなくなった。

　寝転がろうと床に肘をついたら、背中から流れてきた血で滑った。あっと思ったが、木の床に、頬をしたたかに打ちつけた。

　——悲鳴をあげれば、また叱られる。恐怖に少女の体がわなないた。

　床に滴った血の原因は、テーブルマナーのレッスンで失敗してしまったからだ。肉をナイフで切ろうとして、お皿にあたり、音を立ててしまった。そのせいで鞭に打たれた。皮膚は裂け、血が出るほどに。

　鞭に打たれている時、少女はただひたすらに、早く終われと願った。

　なぜ鞭を振るうのか、彼女たちは、少女が悪魔に取り憑かれているせいだと言った。だから悪魔祓いが必要なのだと、責苦を与えれば、悪魔は出ていくのだと言っていた。

　少女は頬の痛みに、涙がぽろぽろと流れたが、歯を食いしばり悲鳴を飲み込んだ。

　どうか痛みを消してください。どうか痛みを感じない体にして下さいと、少女は小さな手を胸の前で組み神に祈った。

　ズキズキする頬と、足首につけられた鎖の冷たい感触が夢へと誘い、気絶するように眠った。

　外が白みはじめた頃、コツリ、コツリと近づいてくる足音で、少女は目を覚ました。

　お願い来ないで！痛いのはもう嫌だ！消えてなくなれ、消えてなくなれと、呪文のように心の中で唱えた。近づいてくる足音に聞き耳をたて、ドアを目玉が飛び出るほどに凝視した。

　少女の願いも虚しく、ドアがキーッと軋んだ音を立てて開いた。