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第19話 「罪悪と憤怒」
クラリスは、涙を流す瞳を大きく見開き、身を引き裂かれるような悲鳴をあげて、飛び起きた。
冬のウィンフィールドは、両親が亡くなって以来で、雪に彩られた湖を眺め、思い出に浸り哀惜を感じていたチェイスは、明日はクラリスに何を見せてやろうかと考えていた。
しかし、突然屋敷中に響き渡った悲鳴に驚き、クラリスの寝室へ向かって走った。
クラリスの荷物の荷解きをしていたレイチェルが先に来て、クラリスを宥めていた。セオドアは不安そうに、クラリスの足元で丸まっている。
「クラリス！どうしたんだ、何があった⁉︎」
がたがたと震え、レイチェルにしがみついているクラリスを、どうしてやればいいのか分からず、チェイスの手は虚しく空中を彷徨った。
「怖い夢を見ただけです。最近はあまり無かったので、油断しておりました。環境が変わったため、少し不安定になっているのでしょう。心配はいりません」レイチェルは落ち着き払って言った。
「そうか……それじゃあ、キッチンへ行って、温かいお茶を淹れてもらってこよう」
「よろしくお願いします」
クラリスの悲鳴は、庭師のジェイクにも聞こえていたようで、チェイスがキッチンまで降りて来たとき、既にハーブティーが準備されていた。
使用人たちの表情は翳り、憂色を浮かべていたが、あれほどクラリスに過保護な彼らが——チェイスが初めて別邸を訪れ、クラリスを怖がらせたとき、彼らは立ちはだかろうと、身を挺してクラリスの盾となった。そのことを罰しようとしたが、事情を知ったチェイスは、全員を不問に付した——一目散に駆け出すでもなく、自分の仕事をこなしていることからも、以前は、よくあったことなのだろうと、チェイスは理解した。
ハーブティーを受け取り、クラリスの寝室に戻ろうとしたチェイスに、ダグラスはキッチンに入ってきて声をかけた。「こうなったときの奥様は、男性を嫌がりますので、トリッシュがお持ちします」
「そうなのか、では任せた」チェイスは女中のトリッシュに、ハーブティーを渡した。
「伯爵様、お伝えしたいことがございます。少し、お時間よろしいでしょうか」ダグラスがチェイスに訊いた。
「構わない、執務室で聞こう」
チェイスとダグラスはチェイスの執務室に向かった。
ダグラスは、チェイスと自分用に茶を淹れ、向かい合って座った。しばしの沈黙の後で、何かを決心したかのように話始めた。
「今から話すことは、私の憶測に過ぎないことを、心に留めておいて下さい——奥様の主治医は、性的な被害は無かったようだと仰いました。ですが、悪夢にうなされた奥様は、しばらくの間、私でも話しかけられないほどに、男を恐れます」
「性被害があったと？だが、Dr.ファニングは魔道具を使って身体検査をしている。間違えるとは思えない」
「ええ、ですから奥様は、間違いなく処女だということなのでしょう。ですが、だからと言って、性被害を受けていないとは言い切れません。口にするのも悍ましいことですが、尻を犯す者もいると聞きます」
「そんな、まさか……」チェイスは愕然とし、怒りに震えた。「クラリスは何か言ったか？」
「いいえ、何も。しかし、虐待をしていたのは、侍女だったと聞いています。ならば男を恐れる理由はないと思うのです。エンディコット公爵は、グレッグが姉を慕う様子が異常だったと仰っていたのですよね。アビゲイル様の生き写しのようなクラリス様に、グレッグが執着したとしても、おかしくないのではないでしょうか」
「侍女たちは全員処刑された。グレッグは子爵だったこともあって、処刑を免れたが、終身刑を受けて今は監獄にいる。奴に聞けば分かるかもしれないが、期待はできないだろうな。精神を病んでいて、言っていることが支離滅裂なんだ」チェイスは、クラリスの心の傷の深さを案じ、胸を痛めた。「クラリスは性被害を受けたと、理解しているだろうか」
「何とも言えません。男女の交わりについては、何も知らないようです。ただ、背中の傷については話して下さったのに、悪夢については、頑なに口を閉ざしています。話して下さらないのは、本能的に何かを感じとっているからなのではないか、という疑念を抱くのです」
「このことを知っているのは？」
「私だけです。年若いレイチェルには、話すべきではないと思い、言いませんでした。それに、これは憶測に過ぎませんから、Dr.ファニングにも相談していません」
「Dr.ファニングには、私から聞いてみる——グレッグをこの手で殺してやりたい」チェイスは怒りに震え、奥歯を噛み締めた。
チェイスとダグラスは、そのあと長く沈黙した。
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