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第20話 「レイチェルは手厳しい」
ディナーの時間になって顔を見せたクラリスは、いつも通りに落ち着いていた。
「クラリス、大丈夫か？」
「はい、お騒がせして申し訳ありません」
「謝る必要はない。君が無事ならそれでいいんだ。レイチェルは、環境が変わったから不安定になっているのだろうと言っていた。屋敷の周りは騎士が常駐しているし、田舎の静かな湖畔だ。ここには私たちしかいないから、安心してくれ」
「はい、お気遣い感謝いたします」
「24日には、お父上も来るから、それまで、のんびり過ごそう。きっとクリスマスプレゼントを、荷馬車10台分くらい持ってくるだろう。プレゼントを開けるので、忙しくなるぞ」チェイスはにやりと笑った。
翌日の昼は気温が上がり、クラリスは湖畔を散策することにした。しかし、舗装されていない道を歩くのは危険なので、チェイスはクラリスを馬に乗せた。
クラリスが馬を怖がらないかチェイスは心配したが、杞憂にすぎなかった。クラリスの優しさを、動物は本能的に、察知しているのかもしれない。クラリスは、馬から容易に信頼を勝ち取ってみせた。
馬の手綱を引いて、チェイスはゆっくりと歩かせた。
昨日のこともあるので、クラリスと一緒に乗るのは無理かもしれないと、落ち込んでいたが、クラリスは、すんなりとチェイスを受け入れた。
1年前と比べて、チェイスに向けられるクラリスの警戒心が薄まってきたと感じる。チェイスはこの1年、足繁く別邸に通った成果だと喜んだ。
それから数日が経ち、ノースウッドが荷馬車15台分のクリスマスプレゼントを持って現れた。チェイスの予想を大きく上回っていることに、チェイスとクラリスは一緒に笑った。
夜になり3人で食事をした後、クラリスは自室に戻っていったが、チェイスとノースウッドは、酒を酌み交わした。
チェイスはダグラスの疑念を話すべきか悩んだが、ノースウッドの後悔を増やすだけで、円満な関係を保っている父と娘の間を、これ以上騒がせたとして、何の意味があるのかと考え、話したところで、過去が変わるわけではないという結論を出し、話さないことに決めた。
しばらくして、ノースウッドも寝室へ引き上げていき、1人になったチェイスは、なかなか眠る気になれず、遅くまで酒を飲んでいたら、レイチェルが声をかけてきた。
「こんな時間まで飲むなんて、どうかなさいましたか？」
「クラリスが、私のことを夫として認めてくれる日が来るといいな、と図々しく思っていたところだ」
「図々しいですね」
「——レイチェル、お手柔らかに頼む」
「では、プリンのように甘く柔らかくして差し上げましょう。クラリス様が伯爵様を夫として受け入れる確率は、0に近いでしょうね」
チェイスはレイチェルの目を覗き込んだ。冗談めかして言われたが、それが、クラリスを最も近くで見ている、レイチェルの本心なのだろうと確信したチェイスは、情けない声を出した。
「——レイチェル」
「クラリス様は人間不信に陥っておいでです。そこへ伯爵様は追い討ちをかけてしまった。クラリス様は結婚式の日、僅かながら期待していたそうですよ。夫になる人から愛してもらえるかもしれないと、だけれど、冷たく突き放され絶望したと」
チェイスは大きなため息をついた。「挽回は難しいのか？」
「難しいでしょうね。伯爵様の信頼は、地に落ちてしまっていますから、今ようやく皆と同じ位置に立てたのでしょう。印象を変えようと努力をしても、過去を無かったことにはできません。今はクラリス様を大事にされていますが、それで受け入れてもらえると思うのは、甘い考えだと思います」
「では、私はどうしたらいいんだ？」
「ぞんざいに扱っても謝罪すれば、大抵の女性は許してくれるでしょう。ですが、それは伯爵様のその顔と、地位と、財産あってのことです。そして、その全てが、クラリス様には価値のないものです。伯爵様はクラリス様にお金をかけておいでですが、それではクラリス様の心には届きません。女は現金な生き物ですが、相手がどんな人物かを見抜く洞察力も持っています。寵愛を受けているからと言って、誠実でない男性に、クラリス様が恋をするとは思えません。伯爵様は女性に対して誠実ではなかった。伯爵様が誠実さを身につけられるかが、鍵だと思います」
「すごく頑張っているし、馬にも一緒に乗れた。私に心を向けてくれているという、手応えは感じているんだ。今の感じで行けば、クラリスの愛を得られるのではないか？」
「極めて実現不可能な夢の夢ですね。ダグラスさんだって、クラリス様と一緒に乗馬できると思いますよ」
「全然甘くもないし、柔らかくもないと思う……」レイチェルの辛辣な言葉の刃に、一刀両断されたチェイスは、口を尖らせて不満を口にした。
「それは失礼しました。紳士の風上にも置けないクソ野郎と罵るよりは、甘いかと思いました」
「——レイチェル」2度目は哀れというほどに、情けない声だった。
「冗談です。クラリス様の夫という立場に立つためには、そもそも、長い時間を要するのだと思います。時間さえかければ上手くいくかもしれません」
チェイスは誠実さについて考えた。結局眠れず、明け方近くまで悩む羽目になった。
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