【完結】伯爵夫人は愛を拒む

第21話 「チェイスとクラリス」

　25日は朝から、ウィンフィールドの街まで行き教会で祈った。

　教会に入れたし、聖水に手をつけても何の反応も無かった。クラリスはずっと半信半疑だったことを、ようやく確信した。クラリスは悪魔憑きなどではなかった。

　人が大勢いて落ち着かなかったが、教会に入れたことが嬉しくて、クラリスは涙を流した。

　クラリスは屋敷に戻ってくると、セオドアを連れて、チェイスと一緒に馬場(ばば)へ向かった。チェイスから乗馬を習う為だ。と言っても、1人で乗るのは危険が伴うため、チェイスに後ろに乗ってもらい、サポートしてもらうことになった。

　クラリスは手綱を握り、馬場を何周かして慣れてきたところで、湖畔を散策することにした。

「クラリス、私は君を蔑ろにしてしまったことを、ずっと悔いている。君から許される日が来ることを祈っているけれど、クラリスに何かを強制しようとは思わない。君は心のままに、思う通りに過ごして欲しい」

　クラリスは小さく頷いた。

「君が私の妻になって2年半、1年半前から君と会話を交わすようになって、私は君の優しさに惹かれていった。最初は罪悪感から会いに行っていたけれど、今では君に会いたくて別邸へ行っている。私は君が好きだ、クラリス。今の素直な気持ちを聞かせてくれるか？何を聞いても怒らないと誓う」

　クラリスは言葉に詰まりながらも、心の内を吐露した。「——気遣って下さっていることに、とても感謝しています。こんなにも、ご厚情をかけて頂いて、良いのだろうかと、恐縮してしまうほどです……レイチェルは私の言葉が、辛い結果を招くことになったとしても、本心を話した方がいいのだと、私に教えてくれました。だから率直にお話します……」

　ぽつりぽつりと話すクラリスに、チェイスは心が締め付けられた。クラリスが何と答えるのか、頭では分かっている。クラリスの優しく純粋な心に、チェイスの汚れた邪な心は似合わない。頭では分かっているのに、心がついていかない、もしかしたらと思ってしまう。

「伯爵様は私を最初から嫌っておいででした。私には、嫌われることをした覚えがありません……会話を交わしたことも、無かったと思います……予想していたことだったとしても、幸せになれない現実を、私は悲しく思いました……私が傷つくと分かっていながら、横暴に振る舞った。そんな貴方を今はまだ、好きになれません……申し訳ありません」

　覚悟していたことだったが、直接聞かされると、心を抉られるようだとチェイスは思った。

「——本心を聞かせてくれてありがとう。クラリスは申し訳なく思ったりしなくていい、私が君を傷つけてしまったのは、事実だからね。これから私は、君に真摯に向き合おうと思う。そして、誰に対しても誠実な男になると約束する。君に愛してもらえるよう努力することを、許可してほしい」

「はい」

「ありがとう。お願いがあるんだけど、伯爵様じゃなくて、チェイスと呼んでもらえないだろうか」

「……チェイス様」

「ありがとう……」チェイスは堪えきれなかった涙を流した。