【完結】伯爵夫人は愛を拒む

第7話 「後悔の沼」

　ブランドンに連れられて、本邸の応接室にやってきたレイチェルに、チェイスが言った。「レイチェル、紹介する。こちらはエンディコット公爵だ。お前の話を聞きたいと言っている」

「エンディコット公爵閣下、お初にお目にかかります。クラリス様の侍女をしております、レイチェル・ハーグッドでございます。私に何を、お聞きになりたいのでしょうか」レイチェルは、棘のある言い方にならないよう、気をつけたつもりだが、声に怒りが滲み出てしまったようだと思った。

「娘が虐待されていたと聞いた。それは事実か？」ノースウッドはレイチェルの態度から、その答えが、イエスであることを確信し、青ざめた。

「エンディコット公爵閣下が、使用人に命令して、鞭を打たせたのだと、クラリス様から伺いました」

「私は断じて、そのような命令をしていない。娘を嫌ってなどいない。教えてくれ、あの子は、無事なのだろうか？」責めるように言われたその言葉に、ノースウッドは身に覚えがなく戸惑った。

　ノースウッドの、娘を心配するような態度を、レイチェルは訝しんだ。これが演技だとしたら、ノースウッドは役者にでもなったほうがいい。

「クラリス様は、身体中に傷跡があります。母を殺して生まれてきたクラリス様には、悪魔が取り憑いているから、祓わなければならないと、毎日、足枷をはめられ、鞭で打たれ、水をかけられたのだと仰っていました。毎日が地獄だったと、涙を流されておいででした」ノースウッドに、冷ややかな視線を向けたレイチェルの声は、冷静だったが、突き刺せるほどに鋭利だった。

「——私は、あの子を悪魔憑きだと言ったことはない、使用人が、あの子を虐待する理由などないはずだ！なのに、虐待したというのか！」ノースウッドは、拳を白くなるまで握りしめ、激しい怒りに震えた。

「父親に愛されたことが無いと仰っていました。父親が娘を疎んでいたことで、使用人を助長してしまったのではないですか？」レイチェルが言った。

「私は愛している……娘を愛している」ノースウッドはなぜか、この年若い女性に信じてもらわなければ、クラリスに、二度と会えない気がした。

「会話をしたことは、一度もなかったそうですが？それで愛していると？毎年、誕生日には、嫌がらせのように、宝石を贈りつけていたそうですね」言葉使いを気にする段階は終わったと、レイチェルは思った。冷静だったレイチェルの声が、稲妻のごとく怒りを帯びた。

　愛しているなどと、どの口が言うのだろうかと、沸々と怒りが湧いてきてしまったせいだ。

「嫌がらせなどしていない、執事に誕生日プレゼントを用意するよう、指示を出していただけだ」

「誕生日にそれだけですか？」レイチェルは呆れ返った。「クラリス様は金属アレルギーです。金属が肌に触れると、肌が爛(ただ)れてしまうのです。それなのに、あなた方は、無知を晒すかのごとく、悪魔が取り憑いているせいだと言い、クラリス様を責めた。嫁いできた時、クラリス様はアクセサリーを、一つも持っていませんでしたから、公爵様が執事に言いつけて買わせた宝石は、いったいどこへ消えたのでしょうね」

「レイチェル、少し態度を和らげてくれないか」子爵令嬢とは思えないほど、気の強いレイチェルが、公爵とは思えないほど、落ち着かない様子のノースウッドに、殴りかかるのではと、心配したチェイスが言った。

「失礼しました。クラリス様が苦しんでいた間、閣下はいったいどこで何をしていたのかと思うと、少々腹が立ちました。公爵閣下、奥様を亡くされたことには同情いたします。クラリス様の誕生日を、素直に祝えない心境もお察しいたします。しかし、生まれてきた子供に罪はありません。誕生日に何が欲しいのか娘に聞きもせず、執事にプレゼントを用意するよう指示を出すだけ、それを愛とは呼びません。それはただの義務です。普通の親は、娘に誕生日おめでとうと言い、娘を抱き上げて、頬にキスするのです」

　商才はないが、親としての愛情は、ときに鬱陶しいと感じるほど、たっぷりとある父に育てられたレイチェルは、ノースウッドの愛情の示し方に納得がいかず、一息に捲し立てた。

　ノースウッドは、尤もな意見に項垂れた。「私は……妻に似てしまった娘を、直視できなかった。娘を見るたびに、アビゲイルのことが思い出されて、悲しかったのだ。だから、娘に背を向けてしまった。これではいけないと、分かってはいたが、最愛の妻を亡くした悲しみから、抜け出せなかったのだ」ノースウッドは縋るような目で、レイチェルを見た。「娘の誤解を解きたい。今更何をと思うかもしれないが、私が話をしたがっていると、伝えてくれないか」

「お断りします。意地悪で言っているのではありません。クラリス様は、公爵閣下の名前を聞くだけで、取り乱してしまいます。なので、現状会うことは、不可能だと存じます」

　使用人の暴虐に気が付かず、娘を放置していたノースウッドに腹は立つが、この数分で10歳は老けてしまったのでは？と思うほどの後悔に苛まれている彼を、レイチェルは、ほんの少しだけ気の毒に思った。もし妻が出産で命を落としていなければ、幸せな家庭になったはずだ。

「まずは、お手紙から始められてはいかがですか？そして、クラリス様が公爵閣下に会いたいと言うまで、根気よく待つのです」

「分かった。手紙を書く」一縷の望みをかけて、ノースウッドは言った。