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第八話 一人目
しなやかに、けれど不規則に飛ぶ鞭を、業はサバイバルナイフと短く持った薙刀で弾く。近づこうにも先回りをしたように鞭が構えている。場所は学校の通路。一本右。逃げ場も、隠れる場も、躱すのも紛れることもできない状況。
業はただただ捌き続ける。相手は数日間戦ってきた経験値がある。直前の頭を弾く挙動。学科で学んだ上、戦いの場にも慣れているだろう。けれど積み重ねたのは経験値だけではない。
「……はぁ、っ」
疲労も。もちろん。
学科の達成度によって、食事が提供された。実地については食事についての説明はなく、つまりは懸念事項ではないということ。業は活動せず、食事類は何も得られなかった。達成しなければ得られない可能性があるならばアナウンスするだろう。つまり、達成事項も報酬も、ないということ。
得られた食事は学科次第。それも数日前。実地は動く上に神経もすり減らす。食事が残っていたとしても、果たしてそれは5日間も想定していただろうか。実地試験を聞いた瞬間は5日間を想定したかもしれない。けれど、学科で食事が与えられた時はどうか。どれほどの人間が、数日間の絶食の可能性を考えていただろうか。
「やぁね、ぇ♡」
≪絞殺≫が足を引く。業は足を進める。距離感は変わらないが、均衡だった力の差が開いてきた。鞭を握る手に力がこもる。反対に、業の顔はピクリとも動かず、冷静に捌き続ける。最小限の動きで的確に見極めているのに対し、腕を大きく振りながら遠くまで操作する。さらには、業は参加前からきっちりと鍛えていた。経験値の前の事前準備が大きく違っていたのだ。
距離が一歩分縮まった。鞭のスピードが若干落ちたと判断し、瞬きを止める。業はサバイバルナイフを≪絞殺≫目掛けて投げた。
「っ！」
躱した際、玉のような汗が飛び散る。警戒していたとしても、疲労によって鈍らされた判断力が、回避を遅らせたのだ。ギリギリで躱したということは、それだけ危機的状況だったということ。それは注意を削ぐには十分すぎる反応。手元が疎かになったところを、業は見逃さない。
一気に走り出した業は距離を詰める。瞬発力ももちろん鍛えてきた。一瞬でも目を離した≪絞殺≫にとっては、目を戻した時には疑惑しかない光景だっただろう。手を伸ばし、もう一歩踏み出せば届いてしまう距離まで大男が迫っていた。威圧感。それは言葉にできないほどに大きく、また、この殺し合いと言う状況が恐怖を駆り立てた。
「ぃや！」
反射的に鞭を振るった。近い分、回避はできなかった。業は反射的に腕で頭部を守り、鞭が巻き付く。それも一つの油断。反対の薙刀を持った手は、胴体も、ごと拘束されてしまった。
「ぁ……は、はは……♡ あぶなぁい♡」
≪絞殺≫は息を大きく吐いた。目の前の大男は両手が拘束された安心感。一見腕だけに巻き付いている鞭も、肘を曲げているため上腕も巻き込んでいた。≪絞殺≫にとって誤算の幸運。体を折りたたんで息を着いた。
「やっぱり男の人と争うのは、ね、ひやひやするぅ。縋るような目とは違って……また別のトキメキ……♡ 私を狙おうとする肉食獣の目……きゅんとしちゃった♡」
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