夫婦茶碗

四

　凛が嫁いで来た時には青々と茂っていた庭木の葉が色づき、風に吹かれてひらひらと庭に舞い落ちた。
　茶碗継ぎに呼ばれて街に出かけている柊三郎を待ちながら、凛は庭を眺めている。
　柊三郎から凛に触れる事はなかったが、二人は穏やかな日々を過ごしていた。

「柊さぁん、茶碗継いでおくれよぅ、家の宿六(やどろく)と喧嘩しちまって、投げつけた茶碗をおっかいちゃったんだよ」
　大きな声でやって来たのは、林向こうに住む大工頭、八吉の女房のつよだった。
　つよの声に、笑いながら凛が出ていく。
「凛ちゃん。柊さんは？　昼飯に間に合うよう、急ぎで頼みたかったんだけどねぇ」
「つよさん、また親方と喧嘩したの？」
「凛ちゃん、聞いておくれよ。あの宿六！　雨だからって、稼ぎもしないで朝から飲んだくれてやがるんだよ。ったく。朝酒なんて、だらしない男だよ。柊さんが真面目で羨ましいよ。アタシがあと十ほど若かったらほっとかなかったんだけどねえ」
「つよさん、たら」
　ふざけてシナを作るつよに、凛が微笑む。
「そうだ。林道に見慣れない男が彷徨(うろつ)いていたよ。色白で綺麗な格好をしていたけど、なんだか蛇みたいな男でねぇ、アタシの好みではなかったけれどさ。柊さんが居ないなら、凛ちゃん気をつけるんだよ」

　色の白い蛇のような男。
　凛の脳裏に、咸吉の姿が浮かぶ。
　襲われた夜から、半年。
　漸く悪夢を忘れられたのに。
　次第に喉が詰まり、息ができなくなって行く。
　つよは凛の肩を掴んだ。
「ちょっと、凛ちゃん。大丈夫かい？　凛ちゃん」
　つよの声が次第に遠くなって行く。

「柊さんっ、柊さんっ、凛ちゃんが！！！」
　ちょうど茶碗継から帰って来た柊三郎が、つよの声に駆けつけた。
「どうした、凛。しっかりしろ」
　柊三郎は凛を軽々と抱き上げる。
　柊三郎の温かさと体の硬さを感じて、凛は幸せだ、と思った。