夫婦茶碗

九

　ガタンッ、ガタタンッと音がして、破れ寺の扉が乱暴に開いた。
「凛っ！　凛っ！」
　扉を蹴破る様に入ってきたのは柊三郎だった。
　帯が半解きになり、胸元が開かれ、顔のなぐられた跡が赤く腫れ、グッタリした凛を抱えている咸吉を見た柊三郎は、瞬時に咸吉を殴り飛ばした。

「貴様っ！！！」
　殴られた咸吉は、床に転がりながら柊三郎に向かってニヤリとした。
「凛は私のものだ。キズモノとなった凛と共に暮らしていけるのか？　私が凛につけたキズは一生消えぬぞ？　凛は私のものだと言う証だ」
「構わん。そんなもの、オレが消してやる。ただ、お前が凜にしたことは決して許せぬ！　その命を以て償え！」

　咸吉は柊三郎の言葉を聞くと、懐から短刀を出し、柊三郎に向かって斬りつける。
　柊三郎に短刀がかすり、着物の袖に血が滲む。
　そこへ、二人の男が駆け込み、咸吉を取り押さえた。
「北町奉行所だ。山之屋　咸吉！　越後屋での賃金横領および越後屋長兵衛への傷害で探していたぞ。勤めていた越後屋で騒動を起こし、やめさせられた腹いせに越後屋長兵衛に斬りつけたそうだな。更に宮川屋柊三郎、凜夫妻への傷害も追加だ」
「ふざけるな、あんなのは傷害じゃない。軽く脅しただけだ」
「信じられるか！　この有り様を見ればな」
　岡っ引きたちが暴れる咸吉を取り押さえて、破れ寺から連れ出す。
　破れ寺の三軒向こう先で浪人風の男たちも取り押さえられていた。

　破れ寺に、つよと大工の八吉親方が入ってきた。
　凜を訪ねたつよが、大きな桶を背負った浪人が出ていくのを見て八吉に話し、八吉は自分の職人衆を使って浪人の行く先を突き止めた。

　つよはまず、凛を探し回っていた柊三郎に、その後、凛の父である新蔵に凛が攫われたようだと告げ、柊三郎を破れ寺に急がせた。

　新蔵は旧知の仲である越後屋長兵衛に事の次第を話すと、長兵衛は咸吉が必ず捕まるよう、自ら奉行所へ咸吉の傷害と横領を連絡した。

　グッタリした凛の縄を解きながら、柊三郎は凛の名を呼び続けた。
　うっすらと目を開け、柊三郎の姿を見た凛が微笑む。殴られた顔が痛むのか、顔をしかめた。
「柊三郎様……」
　それでも話そうとする凛の手を握り、優しく抱き締めて言った。

「私達の家に帰ろう。凛、私の妻は生涯、そなただけじゃ」