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アジュガ様の言葉を私が聞き逃すはずないじゃん（あー。なんていうか・・・まぁ。そうだね）
ぐっ。恥ずかしい。
なんだよ、ウインクできないって。
扇を広げて顔を隠して。そんなはずは無いんだ！とちょっと練習してみる。
・・・確かに一瞬真っ暗になる？
ちゃあんと片目瞑れてたら、視界が暗くはならないはずだよね・・・ぐぐぐ。
兄ちゃんは、ごほん、と咳払いした。
「しかしだな、ゼフィ。兄さまに対してウィンクしてくれるなら、他に男がいないところでしなさい。
勘違いする阿呆が出るかもしれんからな」
まだ両手で顔を覆ってるアジュガ様に、意地悪言ったつもりみたいだけど。
私は知らん顔しちゃう。ふふふーんだ。
兄ちゃんにはしてないよー！
兄ちゃんはそんな私を見て。アジュガ様の赤い耳を見て。また私を見た。
「ガーベラ。そう睨みつけるな。私だって。
・・・アジュガがそれなりの候補だってこと、わかってはいるんだ」
兄ちゃんはすっと手を伸ばしてくるから。つられて手を伸ばす。
小回りのきくこの馬車は、それほど室内も広くない。
届いた手をぎゅっと握ってくれる兄ちゃんの手は、おっきくってあったかい。
「でも。
トラルト辺境伯領は遠いだろう？
しかも社交をほとんどしない家だ。ゼフィに会える機会は、どんと減ってしまう」
ガーベラは兄ちゃんへの表情を緩めた。
「それで、王都に職を持つ貴族家から姫様の婚約者候補を選ばれたのですね。
王太子となられるはずのお方が、いつまでも寂しがりでは困りますわ」
兄ちゃんの筆頭侍従が私を平気で叱るように。
ガーベラも平気で兄ちゃんに苦言を呈する。
ちょっと肩をすくめた兄ちゃんは「可愛い妹だ、当然だろう」と開き直った。
いや、恥ずかしいから！
私は繋いでた手を引っ込める。
寂し気に上目遣いとかやめてくれ。金髪碧眼、理想のおうじさまの外見でそれやられると、いくら兄ちゃんでもどきっとしてしまうんだよ！
「・・・それに」
兄ちゃんは視線を落とし。雰囲気を変え、低い声で呟く。「それに、だな」
重く発せられたその言葉に。
びくっと！アジュガ様は顔を覆ってた両手を下ろした。
現れたのはアルカイックスマイル。すました声。
「王子殿下のご心配は杞憂です。
たとえ私の命に代えても王女殿下の御身は守ります」
命に代えてほしくはないけど、そういう言い方をしてくれて嬉しいな。
「それに、など有り得ません」
・・・あれ？すごく重い声。アジュガ様も雰囲気変わってる？喧嘩を売ってるのかと思うくらい低い声だね、笑顔なのに。
彼のほうを見ないままで、兄ちゃんも笑顔を張り付けた。
「生涯心持が変わらんとは思えぬな」
「生涯変わらぬ自信しかありませんね」
あら、まただ。にこにこ言い合っているのに。ふたりともなんか怖いねー。
「着いたようだな」
馬車がしっかり停まると、兄ちゃんは立ち上がった。
「辺境伯へ国王陛下が依頼した臨時騎士の派遣は、明日までだったな。
妹をよろしく頼む。
ゼフィ。執務が立て込んでいるから、ここで別れるよ」
馬車の扉が開くと、兄ちゃんはさっさと王城へ歩き出した。
あれ？
置いて行かれた？
これ、アジュガ様のエスコートで部屋に戻って構わないってこと？
帰りもきっと邪魔されると思ってたなー。
アジュガ様はにこっと笑ってエスコートしてくれた。
・・・もう護衛の顔、してませんけど？いいの？
・・・うーん。でも話しかけてはくれないのね。
こちらから話すのもやめておく。護衛騎士と言うお仕事中だもんな。
すれ違う官吏や侍女もいるし。
小さな段差にも、アジュガ様は速度を落とす。
・・・エスコートってさぁ。こんなに違うと思ってなかったよね。
兄ちゃんのそれは、淑女を扱うものじゃなくって。今にも走り出しそうな私を捉まえてるみたいで。
でもアジュガ様は、敬意をもって私を支えようとしてくれてる。
どうして一緒に歩くだけで、こんなに幸せな気持ちになるんだろうな。
はぁ、もう部屋だ。もっと遠くに部屋を移動したいね。
ここまで私語はなにひとつしなかったけど。笑顔のままのアジュガ様は、私の指先に唇を落としてから、去って行かれた。
手を離す寸前にきゅっって！
きゅっっって力がこもったよ！
凄いドキッとした！
なんか色っぽかった。心臓の音が耳元でガンガンなってるんだけど！助けて！
ほけっとした私をガーベラはソファに座らせて。
お茶を淹れてくれた。
「姫様。大丈夫ですか」
ソファにかけて、ガーベラの美味しいお茶を飲んで。
ぼんやりと考え込んで。
「それに、のあと。お兄様は何を仰りたかったのかしら」
辺境伯領は国境の領地。隣国との仲が悪くなれば、戦場になる可能性がある。
それを心配されてるんだと思ったんだけど・・・。
そのあとのアジュガ様との会話は少し変だったよね。
「あの地は国境ですから、その心配もでしょうけれど・・・」
ガーベラは少し言いよどむ。ん？
「トラルト領は、我が国に組み込まれて一番歴史の浅い土地。
反旗を翻された時には、姫様は人質となってしまわれます」
「・・・は？」
兄ちゃんはそんな当たり前のことをわざわざ口にしようとしたの？
「実際、それが・・・こういう政略結婚の条件のひとつじゃない？」
我が国は、周辺の国を円満に吸収するために、と。王家との縁を結ばせてきたけど。
王族をくれてやるのだから、我が国に従え。そんな感覚が無かったとは言えないと思う。王位継承権を返したうえでの婚姻は、相手にとっては何のうま味も無いというのに。
そんなもと王子、もと王女の中には、冷遇された方だっていたはずだ。人質としか思っていないなら、ただ生かしておくだけでいい。
アジュガ様は私に優しいけど・・・。
きっと領地には恋人がいるだろう、あんなに素敵な人だもの。
トラルトが国だった頃には、あすこの王族は一夫多妻制だったはず。
第２、第３夫人を持つことを婚姻の条件に出されるかもしれない。
・・・はぁ。
「姫様。背筋を伸ばして。そんなしゅーんと落ち込んではいけませんよ」
くすり、とガーベラが笑う。「ちゃんと、アジュガ卿の言葉を覚えていらっしゃいますか？」
言葉・・・？
「生涯、姫様だけを大切にしてくれるとは思えない。
そう王子殿下が仰ったときですよ」
そんなこと兄ちゃん言ったっけ？？？
「生涯、姫様だけを大切にしますと言ってくださったではないですか」
そんなこと言われてない！
そんなこと言われたら嬉しくって舞い上がってるからね！言われてたら忘れないからね！
言われてないよ？！
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