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イベリス様は大人だねぇ（あんたは子どもだもんな。前世の記憶のせいでおばさん臭いけどさ）
総じて、お茶会は成功のうちに終わった、
と思う。・・・思いたい。
イベリス様はそのまま王城に滞在され。晩餐には、成人した王族全員が揃った。
公務が無く、５人揃うなんて半年ぶりくらいかも。結構すごい確率だよこれ。
どうしよう、状況的にイベリス様をフォローすべきなのは私？？
ドキドキしながらの夕食だったけど。
イベリス様はゆったりと落ち着いて受け答えをなさってた。口数は確かに少ないんだけど、騎士らしいマナーと口調は。場数を踏んでて。安心して見てられる？って感じ。よっぽど私の方が緊張してたよ。
大人なんだなー。と年齢差を感じてしまった。
確か兄ちゃんと同じくらいの歳のはず。だけど、兄ちゃんよりず――――っと落ち着いてるよねー。
・
早速、翌日の午後にはふたりきりでの。婚約者交流のお茶会となった。
「ガーベラ、今日は伯爵家の方もいらっしゃるの？」
アジュガ様のお父様とお会いした事を思い出す。爵位持ちのご本人と会う、とかやっぱり緊張するよねぇ。
「いいえ、伯爵家当主からの求婚状はまだ出ていませんので」
ん？
嫁入り婿入りする王族への求婚には、その貴族家の歴史とか領地の収益とか。可能なら５代さかのぼっての直系の死因、病気の場合には病名とか。もうそれはたくさんの！いろんな書類の提出が課せられてる。歴史のあるお家だと特に書類は増える。
それは知っていたんだけど。ガーベラが教えてくれたことは知らなかった。
当主からの、つまりお家からの求婚状だけは。正式な婚約を交わす時、最後に提出することになってるんだって。
「それが出てないって事は・・・伯爵家当主はイベリス様と私の結婚に反対だという事？」
「まさか。姫様との婚姻を望まぬ貴族家など有り得ませんわ」
・・・またガーベラの私びいきが始まっちゃったよ。
はいはいと諫めて聞くと。
このやり方は、通常の事で。候補者が数人いれば、出さないものなんだって。
もしも婚約が結ばれない場合、婚約を断られたという不名誉が公式文書として残ってしまうから。
そこに至るまでは、結婚を打診してただけですよーって言い訳が通るらしいね。
トラルト辺境伯閣下は、その最後の書類も提出してくださったんですわ。とガーベラはにっこりするけど。
・・・なんだか・・・心配になってしまった。
初めてのお茶会は、格式ある応接室に決めた。イベリス様に似合う気がしたから。
女性王族がお客様をもてなすのに使われるそこは、豪華な装飾ながらも、どこか古めかしい落ち着いた雰囲気の部屋。
先に来て、扉で待っていてくれたイベリス様は。すっと手を出して、ソファまでエスコートしてくれた。
大きな手の安心感は、辺境伯閣下と似てる。
無口な方だから、と。話題を仕入れて準備していたのに。
ほとんど不要だった。
昨日、聞きそびれた部分の砦の話を始めてくれたから。
「殿下もまた、あの砦の女性騎士の物語がお好きなのですね」
も。っていうのは、話していたローダンセ様の事かな。それともイベリス様もあの物語が好きなのかな。
続いた隠し通路の話の腰を折りたくなくて、聞きそびれてしまった。
イベリス様はその後も、騎士として行った砦の話をしてくれる。
国中にたくさんある砦は、いろんなお話の舞台になっていて。物語に出ていた場所の話を聞くのはすごく楽しい！
聖地巡礼の気分！！・・・って。それ何だっけ？
最西の砦のそばにある竜の寝床と言われる場所には、大きく穿たれた岩があって。それがひづめのような形をしているんだって！
妖精の塔とも呼ばれた、もう使われていない砦の屋上には庭園があって。妖精たちのためにと今も花を育てているんだって！
ふたごの砦と呼ばれる川の両側にある建物には、建築者の悪戯が施してあるんだって！！
「それはどんなものなの？」
勢い込んで聞いてしまった。ちょっとはしたなかったかな。
イベリス様は優しく笑んで。
「両岸にあるそれは、ふたごと呼ばれる通りよく似ているのです。同じ図面で建てられたとされているのですが、実際にはいくつもの違いがあって。
例えば、３階のバルコニーへ出る扉。赤色と青色で。ひとつは内開きの扉なのですが・・・」くすりと思い出すようにイベリス様は笑った。
「もうひとつは、外開きなのね！」
まるでクイズを出されたように口を挟んでしまう。正解でしょ？
ふふっ。
あ。またその笑い方！兄ちゃんとおんなじ。
うー。あ！外開きでバルコニー。塔のバルコニーは狭いのが普通だもの。外に開いたら危険だよね？なんで気付かないんだと思われた？くそぅ。
つい恨みがましく見てしまったのか、イベリス様は言い訳した。
「笑ったりしてすみません。私も最初、同じように思ったんです。でも全く開かなくて焦ってしまったことを思い出していました。
・・・試行錯誤の結果」
イベリス様は右から左へと手を動かした。「扉は横へ開いたのです」
まさかのスライドドア？！
前世では見かけたけど、お城では見たことないかも。
それはびっくりだわ！私たちは大笑いしてしまった。
その砦には他にも驚く仕掛けがあって。でも、初めて砦へ行ったイベリス様へ、誰も何も教えてくれなかったのだそうだ。
「戸惑うことはかなり多くて。
なんて不親切な先輩方だ、と思いましたけれど。
数年が経ち、先輩の立場になってみたら。後輩へ教える気にはなれなくなってしまいました。
あの不思議を自分で解決する楽しさを知ってほしい。きっと代々、騎士の皆がそう思ってきたのでしょう」
うーん。いい人だなー。意地悪な人もいたんじゃない？って思ってしまう私はダメだねー。
「私も実際に見に行って、試行錯誤してみたいわ」
ふたごの砦へ行ってみたいな。ううん、他の場所にも。
・・・無理だよねー。今まで王都から出たことは無いもの。
まだ王子ならワンチャンあったんだろうけどなー。王女にはそんな自由は認めてもらえない。
それに兄ちゃんが許してくれないだろう。心配性だから。
「・・・ご一緒に行きませんか」
その言葉は、どこか真剣で。
しっかりと私の目をとらえたオレンジ色の瞳もまた真剣で。
「国は今、とても安定していますが。それでも戦の備えは必要です。
我が隊の騎士は、砦の場所を知るためにも国中へ派遣されます。
私も、騎士になってからは。王都に居るより、他の地で生活する方が多かった。
そして私は、それが好きだと思うに至りました。
いろいろな土地を。肌で感じることが好きだと。
殿下にも、あの岩に触れてもらいたい。あの庭園の花の香を嗅いでもらいたい。
あの回廊を一巡して、自分が何階に居るのか戸惑ってもらいたい」
最後のは、双子の塔の不思議のひとつ？いつの間にか遠くを見つめてるオレンジの瞳は、きっとその時の回廊を見ているんだろう。
「私は妻を連れて国中を巡り、いろんなものを見て回りたいと思っています。
面白味も無い私には、殿下にアピールできることはこれくらいですね」
ぐううう。これくらい？
つい、はいって返事しそうなほど良いプレゼンだったよ。
いろんなところを見に行ってみたい。
他国を吸収して大きくなったわが国では、領地をもつ家の嫡男は・・・つまりアジュガ様では同じことを言ってはもらえない。彼は他の領地へ入るだけで警戒されてしまう。
国の騎士であるイベリス様だからこそ提案できた話。
婚前の男女で旅行なんて、前世と違って有り得ないから。そこに婚姻の条件が付いちゃうけどね。
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