初彼

61

　学校に行くのが、ちょっと怖い。
　朝、りっくんから『おはよう。大丈夫か？』ってメッセージがきて、大丈夫って返したけど、ほんとは嫌な感じでドキドキしていた。
　昨日りっくんが結んでくれたネクタイを慎重に元の形に戻して、りっくんのベストを着て『武装』した。

　いつもの時間に家を出て、いつもの電車に乗るためにホームに向かった。里田さんとは特に約束してるわけじゃないけど、たいてい同じ電車で登校してる。
　でも今日は会えないかもって思った。
　昨日の僕とりっくんを見て、里田さんに距離を取られる可能性もあるって、朝になって気付いた。

「おはよー、高山くん。体調はもういいの？」
　後ろからポン、と肩をたたかれた。
「お、おはよ、里田さん。おかげさまで全然大丈夫…」
　いつも通りの笑顔で里田さんが声をかけてくれてホッとした。
　良かった、普通に話しかけてくれた…。
　嫌なドキドキが少しだけマシになった。

「…ちょっと表情硬いね、高山くん。…学校、怖い？」
「え…」
「女子の情報網、ナメちゃだめよ、高山くん」
　里田さんがにやりと笑った。

「絶対、じゃないけど、女の子って好きな人に言われたことは守るから大丈夫だと思うよ。みんな三島先輩に嫌われたくないだろうし」
「里田さん、あの…」
「ねぇ、高山くん。家庭教師のオプションでお迎えってあんま聞かないよね」
　そう言われて僕は言葉に詰まって里田さんを見返した。
　里田さんが僕を見て、今度は少し淋しそうに笑った。

「…高山くん、三島先輩と付き合ってるんでしょ？　そのベスト着てきた時にすぐ気付いたよ。前の日までの高山くんが蕾だったとしたら、一気に満開ってくらいキラキラして可愛かったから…。それに、先輩の卒業式で号泣してた高山くんも、中学で先輩の思い出話を嬉しそうに聞いてたのも、時々道で先輩とすれ違う時にちらっと先輩を見てる高山くんも、あたし知ってたから」
「…あ…」

「あたしはね、いいと思うよ。お似合いだと思ったし。先輩が高山くんのこと大事にしてるのすごい伝わってきたもん」
　里田さんの目が少し潤んで泣きそうに見えた。
　…里田さんも、りっくんのこと好きだったのかな…

「昨日のことはね、『三島先輩が連れてた子に手を出さないように』っていうのが回ってきてたの。だからたぶん、見られるぐらいで済むと思うんだけどなぁ」
　まあでも見られるのもねぇ、って里田さんが顔を顰めて、僕は頷きながら昨日のあの突き刺さるような視線を思い出してた。

「あたしも一緒に浴びてあげる。嫉妬の視線」
　里田さんが、ふふって笑って僕を見た。また少し心が軽くなる。
　いつも通りの混み合った電車が到着して、押し込まれるように乗車した。学校の最寄駅に着いたら、早速肌がちりちりするような感覚がした。

「うわー、なんかいつもと違う感じで視線がイタイね」
「え？」
「だっていつもそれなりに見られてるでしょ？　高山くん、可愛いから。…やだ、気付いてなかったの？」
　里田さんがちょっと呆れたような表情で僕を見た。
「…うん…」
　首をすくめて里田さんを見返したら、しょうがないなー、みたいな顔をされた。
「まあでもそっかー。日常すぎて分かんないか。あたしも慣れてきちゃったし、高山くんといるようになって」

　値踏みするような視線と、「あの子あの子」っていう声があちこちでする。
　ある程度の覚悟はしてたのと、里田さんがいてくれるので耐えられた。

　もうすぐ予鈴が鳴る、という頃に神谷が教室に入ってきて僕の席までやってきた。
「おはよ、高山。身体はもういいのか？」
「お…はよ、神谷…」
「おはよー、神谷くん。声かけてこないかもって思ってたけど」
　里田さんがカバンを肩にかけながら神谷を見上げて言った。
「…部長に言われたんだよ。高山が面倒なことになるかもしれねぇって。だから…」
「やさしーね、神谷くん。じゃ、あたし教室行くから」
　里田さんがうちのクラスから出て行って、予鈴が鳴った。神谷は僕を見下ろして、そして自分の席に向かった。

　里田さんが言った通り、見られる以上のことは何もなかった。…裏で何を言われてるかは分からないけど。
　りっくんがいつものように時々メッセージを送ってくれて、それも心強かった。

　まあまあ平和に1日が終わったけど、何気に放課後が怖い。
　神谷は部活に行って、里田さんは「今日は部活ないから」って言って一緒に帰ることになった。
　昇降口に向けて廊下を曲がった所に昨日のボブヘアの先輩がいて、ビクッとして足が止まった。