初彼

66

　待ちに待った水曜日の放課後、ホームルームが終わった途端教室を飛び出そうとした僕に、後ろから神谷が「気を付けて帰れよ！」って声をかけてくれた。里田さんもバイバイって手を振ってくれて、僕はどうにかそれらに応えて、駅に向かって急いだ。

　相変わらず女子の先輩たちの視線を感じてる。でも、例の黒い優越感がそれを跳ね返してくれていた。
　りっくんには知られたくないけど、これのおかげで過ごせてる。

　駅の階段をぱたぱたと昇ると、ホームにりっくんが見えた。
「空、ほんとに走ってきたの？」
　僕を見つけて駆け寄ってきたりっくんが笑う。
「うんっ、だって…っ」
　会いたくて会いたくて会いたい
　はぁはぁ言ってる僕の流れる汗を、りっくんがタオルを出して拭いてくれた。

　電車に乗ってる間に汗もひいて、駅からは肩を抱かれて歩いた。
　周りからどう見えているのか、とか、もうよく分かんない。そのへんの匙加減はりっくんにお任せすることにした。

　テストも間近になって、あとは覚えるだけみたいな時期だから、りっくんは僕の隣で自分の勉強をしてる。そしてちらちらと僕の方を見て、テストに出そうな所とかを教えてくれた。

「駅で汗拭いてやった時も思ったんだけどさ、空、ほんっと肌すべすべだよな。何かしてんの？」
　指の背で頬を撫でられてドキドキした。
　キレイにしててよかった…っ

「あ、あの…、これ、塗ってるだけ…っ」
　机の引き出しを少し開けて、青いチューブを指差した。
「あー、１番スタンダードなやつ、って、ん？　それ…」
　りっくんが引き出しに指をかけて、もう少し開けた。
「これ、あの時の俺のハンカチ。こんなキレイに保管してくれてんの？」
　チャック付きポリ袋に入った、りっくんのチェック柄のハンカチ。
「…うん。それ見てね、りっくんと仲良かったのは夢じゃなかったよねって、思ってた」
「空…？」
「だってほら、夢だったかもって思うぐらい接点なくなっちゃってたから…」

　突然ぐいっと抱き寄せられた。椅子のキャスターがギッて音を立てた。
「『友達認定』いつ取り消されちゃったんだろうって…思ってた…」
「友達認定？」
　僕を抱きしめたまま、りっくんが不思議そうな声で訊いた。

「りっくんって呼んでって言われた時ね、友達だって認めてもらえた気がしたんだ。すごく嬉しかった。それこそりっくんがいた小１から小３の間は、僕にとって夢みたいに楽しい時期だったんだ」
「…そっか…。それで『友達認定』」
　大きな手が、ゆっくりと頭を撫でてくれる。
「…うん…」

「あの時の空、上手く『律くん』って言えなくて『りっくん』になったんだよな、確か。でもそれがなんかすげぇ可愛いなぁって思ったのと、空の声でりっくんって呼ばれるのが妙に心地よかったんだよね」
　懐かしそうに目を細めたりっくんが、ふふって僕に笑いかけた。
「だから、空以外の誰にも『りっくん』って呼ばせてないんだ。…誰かに聞いた？」
「…うん…」
「俺さ、空が俺のことりっくんって呼ぶの、大好きなんだよね」
　そう言って微笑んだりっくんを見つめて唇を噛んだ。
　すっごく嬉しい

「空？」
「…りっくん大好き」
　抱きしめてくれてるりっくんに身体を擦り寄せながら言う。
　すっごく嬉しいのに、素直に喜んでいられない。
　だって僕の奥の方から黒いあれがやってくる。
「うん、ありがとう、空。俺も大好きだよ」

　嫌いにならないで
　僕の裏側を見ないで

　僕はりっくんが思ってくれてるほど
　真っ白でもキレイでもないから