親友に恋してもいいですか

この唐揚げ一生食いたい

“好きな人がいる。それでも、皐月(さつき)がいちばん”

　陽太(ようた)が言ったその言葉を、二週間ほどが経った今もオレはずっと考えている。

　信じるとは言った、陽太自身のことは本当に誰より信じている。だけど――恋をしたことがないオレに、その感覚は正直分からなかった。

　だって同じ年頃のヤツらはみんな、その恋とやらになにより夢中なように見えるから。陽太が誰かと付き合ってもいちばんの仲でいられる未来が、具体的に描けない。

「なあ沢田(さわだ)、お前彼女いたよな」

　昼休み、近くにいた沢田に声をかけた。陽太の前でこの話をするわけにもいかないから、陽太がトイレに行った隙にだ。なんだかんだ中学の頃から話す間柄で陽太と同じ野球部に所属している沢田は、オレの隣の席に腰を下ろし、椅子を引きずって身を乗り出す。

「え、いるけど……なになに、皐月がそんな話振ってくるなんて珍しいじゃん！」
「別にいいだろ」
「いやもちろんいいけど、何事かって思うじゃん！　なに、皐月も好きな子できた？」
「そんなんじゃない」
「ほんとかー？」
「ほんとだって。たださ、聞いてみたいことがあって」
「ふーん、まあいいや。で、なになに？　なんでもこい！」

　オレが恋バナをするとでも思っているのか、沢田は浮ついた様子を隠しもしない。

　沢田に限らず本当にみんな好きだよな。誰が誰を好きかとか、誰が誰と付き合うだとか。

　オレはそんなこと、陽太が関係しなければ微塵も興味はないのに。

「彼女ってさ、やっぱ大事？」
「えー？　へへ、そりゃあな。一緒にいられる時間は最高だし、予定が決まってるとソワソワする。俺のこと見てくれてるって思うと、野球もすげー頑張れる！　あと単純にめっちゃかわいい。はは、なんかこれ照れるな」

　少し赤くなった頬を支えるように、沢田は机に頬杖をついた。大事か、と聞いただけなのに、どれだけの存在なのか次から次へと溢れてくるらしい。

「へえ。そんなにってことは、友だちと彼女だとやっぱ彼女が大事ってことだよな？」
「え？　まあ……もし予定が同時に被ったら彼女優先するかなあ」
「お、なんだお前ら恋バナ？　俺も混ぜろ～！」
「俺も俺も！」

　沢田がそう言ったところで、他のクラスメイトたちも話に入ってきた。オレがした質問を沢田がそいつらにも尋ね、それぞれから答えが飛んでくる。

「俺は先約が優先だな。でも、本当に同時だったら彼女取る」
「俺もー。あと、ダチが予定被ったって言ったら、じゃあ彼女のほう行けって言う」
「あ、俺もそうするかも」

　三人の話を聞いていて、やっぱりそうだよな、と思った。一緒にいる時間も、誰より近くにいるのも、全ての“いちばん”が付き合っているヤツのものになるのだろう。陽太は「それでも皐月が」と言ってくれたけど、沢田たちの答えのほうがしっくりくる。

　そう納得しかけた時、沢田がやけに柔らかく笑って、再び口を開いた。

「でもさー、彼女のほうが大事、ってわけでもないよな」
「え？」
「分かる。彼女のことはもちろん大事だけど、友だちだって大事だし。さっき彼女優先って言ったのは、あくまで約束の話で。彼女いるからダチはどうでもいいわけじゃないしな」
「だな、どっちも大事だわ」
「比べらんないよな。大事さが違う感じ？」
「どっちも大事……」

　どっちも大事、という言葉は正直思いも寄らなかった。

　それなら、比べられないくらい大事なものなら、陽太に好きな人がいたって気にすることはないのか。いや、陽太は“好きな人がいても皐月がいちばん”と言ってくれたけれど。

　そうじゃなくたって、そもそも友だちの恋は応援すべきであって。そんなこと頭では分かっている。分かっているのに、それができそうにもない自分にオレは戸惑っているのだ。陽太が誰かを好きで、その相手と両想いになって――本音は想像すらしたくない。

　悶々としていると、背中に突然なにかがぶつかってきた。振り向かなくたって分かる、オレにこんなことをするのは陽太しかいない。

「なになにー！　みんなでなんの話してんの？」
「いや皐月がさ、友だちと彼女……」
「あー！　沢田ストップ」

　慌てて沢田の口を塞ぐ。バラされてしまっては、陽太がいない隙を見計らった意味がない。だがそれが陽太には面白くなかったらしい。なにそれ、と普段より低い声が届き、振り返ると陽太がくちびるを尖らせていた。

「陽太？」
「皐月が俺に秘密作んのさみしい」
「あー……ごめん」
「ごめんって……マジで教えてくれないの？」
「それは……」

　沢田の口を塞いだままだったオレの手を取った陽太は、つむじに顎をぐりぐりと擦りつけてくる。

「まあまあ陽太、拗ねんなって！　皐月もついに、恋するお年頃になってきたってだけでさ」
「え……皐月が？」
「は、沢田お前言うなよ！　てかそんなんじゃねーって！」

　オレと皐月の仲を心配したのだろうけど、沢田の助け舟は的外れだ。好きな子なんかできてないって、最初に言ったのに。誤解されるのは嫌でちゃんと説明しようと思った時、いつの間にか背中から陽太が離れていることに気づく。

「皐月」
「……うん」

　こんなに消え入りそうな声で呼ばれたのは初めてだ。制服の袖をきゅっと掴まれる。

「陽太？」
「……唐揚げ」
「へ……唐揚げ？」
「……お泊り会、今週にしない？　今週の日曜は部活休みだからさ。土曜の夜、空いてる？」
　縋るかのようなどこか切羽詰まった顔の陽太に、オレは思わず息を飲んだ。
「お……おう。空いてる、大丈夫」
「約束」
「ん、分かった」
「じゃあ俺、席に戻るわ」

　一体なにがどうなって、急にお泊り会の話になったんだろう。いや、オレだって楽しみにはしてたから嬉しいけど。

　つい首を傾げるオレと同じく、沢田たちも不思議そうに陽太を見つめていた。