それも、家族

　獣医が診断したとおり、マユは日に日に痩せ、弱っていった。食欲もない。
　大好きだったパンはかろうじて食べてくれるから、人間が食べる生クリームたっぷりの高級食パンを毎日やった。犬の体にはよくない食品だが、もうそんなことはどうでもいい。マユさえ喜べばいいのだ。
　トイレに行けなくなったから、オムツを買って体に負担のないようにベッドも用意した。1日でも長く生きて欲しい。そのために世話をすることなど、苦でもない。
　仕事は相変わらず忙しかったが、できるだけ早く帰って、マユと残されたかけがえのない時間を過ごそうと心がけた。
　あと、何日、一緒にいられる？
　ハルもマユのことを心配して、毎日寄り添って寝るようになった。

　しかし、その日はあっけなくやってくた。

　仕事から帰ってアパートのドアを開ける。
「マユー、今、オムツを換えるから待ってな」
　そう言ってリビングに入ると、マユは眠りこけっていた。
　……あれ、全く動かない。
　体を触ると、固くなっていた。
　ハルは、マイペースにニャーと鳴いている。

　そうか、天国に行ったか……。
　もう、ボクは泣かなかった。覚悟はしていたから。最期は看取ってやりたかったが、マユはきっと仕事に行っていた方が喜んでくれたはずだ。

　これでいい。
　ありがとう、マユ。
　痛かったね。やっと、痛みから解放された。

　ボクはもっともっと、強くなるよ。
　短かったかけれど、ボクはマユと過ごした時間を忘れない。
　ボクは大丈夫だから、安心して、な。

　深呼吸を一つして、あらかじめブックマークを付けていたペットの葬儀屋に電話する。

　こんな時ですらハルはマイペースにオヤツをくれ、と主張して、ニャーと鳴いていた。(了)