はなやさくらん

《三》

　雨でぬかるんできた道の泥をかきわけ左門(さもん)は進んだ。
　そして、一つの荒屋(あばらや)の前で立ち止まる。
　乱暴に扉を足で蹴り開けた。

「ああ？なんだあお前」

　中はもうもうとした煙とすえたにおいが立ちこめていた。
　ガン！と床に左門は刀を突き立てる。
　中にいる男たちが縮み上がる気配がした。
　白い煙の中、左門は仁王立ちする。

「ツケを回収しにきた」

　ここは毒草を売っている。
　使ったときには高揚感があるが、すぐに神経がやられ気づいたときには廃人同然になっている。
　人を狂わせる毒の煙だ。

「お前さんらが俺の弟ぶんに毒を売ったせいで奴は死んだ」

　刀を叩く。

「これはそいつの刀だ。さあどいつからかかってくる？」

　殺意をこめて、左門は言った。
　震え上がっていた男が立ち上がって左門に斬りかかる。
　左門はそれを一太刀で斬った。
　男たちが続々と立ち上がる。
　本来なら左門一人にさばききれる数ではない。
　だが、左門の腹は決まっていた。

「こぉい！」

　ここからにおいがする。
　左門のにおいをたどってやっとみつけた荒屋。
　血のにおいがした。
　紅太(べにた)は飛びこむ。

「左門！」

　血だらけで、左門が獣のように戦っていた。
　紅太と目が合う。
　次の瞬間、背後から凶刃(きょうじん)が迫るのが見えた。

「やめろおおおお！」

　それからのことは、紅太はまばらにしか覚えてていない。
　飛びかかると刀を奪って幾人もの男を斬った。
　気づいたときには、沈黙。
　一面が紅に染まっていた。
　息も絶え絶えの左門が足元に転がっている。
　左門を肩に担いだ。
　左門をこんなところに置いておけない。
　でもどこへ行く。
　どこでもいい。
　ここじゃない場所なら、どこでも。

　出会った日の晩、左門は紅太が抱えている刀を捨てるように言った。

「紅太よお、これからは刀のいらない時代がくるぜ。だからそんなもの捨てちまいな」

　煙管を吹かして飄々(ひょうひょう)と言った。

「旅の荷物になるだけさあ」

　白い月の下を、二人で歩く。

「なんできたんだよ、紅太」
「拾ってもらった恩を返しにきただけだ」
「お前はどこまでも犬だなあ」

　笑って、かすれた声で左門は呟いた。
　川のほとりに桜が咲いていた。
　そこに座り、肩に担いだ左門を下ろす。

「綺麗な花だなあ」

　手を伸ばして左門は言った。

「散ってしまうのがもったいねえ」

　小さく、満ち足りた声で呟いた。

「花のしたにて春死なん」

　左門の手から花びらがこぼれていく。
　花は咲いて。
　いつか散っていく。
　それが儚いさだめなのだから。
　花(はな)霞(がすみ)で視界が白く染まる。

「紅太。お前に会ったのもこんな日だったな。忘れてないか」

　忘れていない。
　そのしるしに、紅太は頷いた。
　力なく垂れる左門の手にすがる。
　獣のように、犬のように咆哮(ほうこう)した。

　体を引きずるようにして、紅太は桜の下に左門を埋めた。
　地に桜の枝をさした。
　ここを墓標(ぼひょう)としよう。
　風が吹いている。
　桜は咲いて、飛散していく。
　白い花吹雪の中。
　血に塗(まみ)れた紅い手足で、犬が主人に寄り添うように紅太はいつまでも側で座りこんでいた。