はなやさくらん

《一》

　血風(けっぷう)渦巻く時代。
　剣によって生きるひとりの人間がいた。
　いや、それは「ひと」というより修羅と呼ぶべきか。

　縄で縛られうめいているものを、二人の男が見下ろしていた。
　卑(いや)しい顔をしたボロ布を着た男と、傘をかぶって顔は見えないがそれなりに身なりがいい男である。

「近寄るな。噛みつかれるぞ」

　番をしている男がそう言った。

「そいつは何をしたんだ」

　男が問うと番をしている男は嗤(わら)う。

「驚くなよ。一人で何十人を斬ったのさ。おかげで部隊が一つ全滅さ」

　顎(あご)を掴(つか)む。
　獣のような目をしていた。
　人ではなく、全てを射殺すような美しく強靭(きょうじん)な力を秘めた目。

「幕府の犬だ。まあ忠犬というよりは」

　ペッと男は唾をはいた。

「狂犬だろうがな」

　ふぅん、と聞いていた男は言った。

「いくらだ？」
「ああ？」
「いくらでこいつを買えるかって聞いてんだ」

　番をしている男はため息をついて呆れたように言った。

「おいおいお前さん、こいつを飼おうってかい？バカ言っちゃいけねえよ。これは血に飢えている浪人どもに差し出すのさ。よくて晒(さら)し首だろうな。悪ければ生きたままなぶられる」

　残忍に笑うと、顎にかかった手を離して地面に投げつけた。

「それにしてももったいねえな。女みたいな顔をしているくせに。こいつが人斬りだなんて、実際にその姿拝むまで信じなかった、ンバ！」

　番をしている男の顔に刀が突き刺さり、頬から突き抜けた。
　バタリと男が倒れる。
　とうに絶命していた。
　その時、バラバラと刀を持った集団が近づいてくる。

「おおっとこいつは剣呑(けんのん)だね」

おどけるように傘の男は両手を上げる。

「神妙にしろ。用があるのはそいつだ。邪魔だてしなければ貴様は見逃してやる」
「だそうだが。どうする？」

　縄で縛られたものを見下ろして傘の男は言った。

「おい貴様」
「へえへえ聞こえてるよ」
「その犬となにを話している」
「犬ねえ……」

　傘の男は腰から刀を抜いた。

「それはこいつに聞いてやんな」

　足にかかった縄を、男は斬った。
　縄で縛られたものに囁く。

「死にたくなきゃ走りな」
「逃すな！」

　刀を抜いた集団が追ってくる。

「こいつはまずいねえ」

　傘の男は縄で縛られていたものを担いだ。
　大人の自分が走った方が速いと思ったからだ。
　持ち上げてみると肉づきからして少年のようだ。
　少年は傘の男に背負われたまま、ブチブチと口に巻かれた縄を噛みちぎった。

「お前さん……」

　体をよじって傘の男の腰にある小刀を口に咥(くわ)える。
　そして男を蹴ると、飛んだ。

「おいっ！」

　男が止める間も無く、それは男の集団に踊りかかった。
　刀をはね上げると、数人の敵を口に咥えた刀だけで斬り倒す。

「なんてやつだよ……」

　冷や汗をかきながら傘の男は口角を上げた。
　一人の男が刀を振り上げ、上段から斬り落とそうとする。　

「でやぁっ！」

　その動きが止まった。
　刀を振り上げた男は突然なにが起こったかわからない。
　体をよじるうちに気づいた。
　弦のような細い、強靭な糸が巻きついている。

「悪いねえ」

　傘の男はそれを一気に絞(しぼ)る。
　男の腕がちぎれ飛んだ。
　絶叫を上げ、男は倒れる。

「こい」

　目つぶしに傘の男は砂を蹴って巻き上げる。
　少年の着物の首根っこを掴むと手近な草むらに飛びこんだ。

「どこに行きやがった！」
「追えー！追えー！」

　刀の集団は逃げ去っていく。

「お前さんすごいなあ」

　そう言って少年の手を縛っている縄を切り落とす。
　少年が跳んで距離を取った。
　刀を構えたまま、傘の男を睨んでいる。
　その獣のような荒みようを見て、こいつはとんだ厳しい場所で生きてきたんだなと傘の男は思った。

「落ち着けよ。そう言っても怪しい奴には変わりないよなあ。俺は左門(さもん)、つうんだ」

　傘の男は、傘をはずした。
　左目のあたりに傷のある、髭(ひげ)をまばらに生やした中年の男の顔がそこから覗く。　

「刀を返しな。それは俺のものだ。それが礼儀っつうものだぞ」

　だが少年は刀を離さない。
　一歩踏み込むと一歩後ろに下がった。

「ったく好きにしな」

　腰に下げた瓶から男は酒を飲んだ。
　それから煙管(きせる)を咥える。
　一服すると、煙を吐きながら少年に言った。

「お前さん名はなんというんだ？」

　少年は戸惑った顔を浮かべた。
　はじめて見た表情の変化らしいものだ。
　首を横に振る。
　名はない。
　純粋にものとして扱われていたのか。

「そうさな……じゃあ」

　そのとき、風が吹いた。
　おっ、と言い男が立ち上がる。
　花びらが舞い散る。
　桜が咲き乱れていた。
　まだ肌寒い中で、凛(りん)と咲いている。
　寒桜(かんざくら)。
　それを見上げて、ふと左門は言う。

「紅太(べにた)なんつうのはどうだ」

　木の麓(ふもと)に目をやる。
　そこには血だまりができていた。
　さっきの斬り合いで飛んだものだろう。
　紅は美しい。
　生きている色だと左門は思う。

「これからは、紅太と名乗ればいい」

　ニヤリと笑って少年を見る。

「血とともに生きるお前にはそれがふさわしい」

　紅い桜が舞った。
　薄紅色であるはずのそれを、飛沫(しぶ)いた血が染めている。