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学校とか、いつも遊ぶエリアからは離れた駅。まるで知り合いに会いたくないから、選んだような場所。
十八時五十分。
例のメッセージに書かれたその駅で、楓を見つけた。
私服で、バケットハットにマスク姿。
まるで、知り合いにバレたくないみたいな格好。
今日の夜暇？と聞いた俺に、楓は「ごめん、バイト」と答えた。目をそらして。
俺は学校が終わって家に帰り、着替えて、ここで十八時頃からスタンバってた。
本当にバイトなのかも。読モ関係の人と会うだけかも。
そうであってほしいという気持ちで、楓にバレないようにその姿を見守る。
そう。これは心配だから見守ってるだけで、決してストーカー的なアレではない、と、自分に言い聞かせる。
遠目だからよく分からないけど、楓は緊張してるように見えた。
自分の腕をずっと握ってる。すがり付くみたいに。
そして、ちょうど十九時になった頃。
楓が顔を上げた。
その先に、一人の男がいる。
スーツ姿で、いかにも仕事帰りっぽい雰囲気。若そう。そんでなんか、チャラそう。
そいつが楓に近づいて、なにか話してる。スーツ男は楓の腰あたりに手をおいて、楓を誘導するように歩き出した。
今すぐにでも二人に駆け寄って、楓に触れる男をぶん殴ってしまいたい。
唇を噛んで堪え、二人と少し距離を取り後を追う。
本当にモデルのバイト関係の話だって分かったら、このままこっそり帰ればいいし。
マジでこっそり帰らせてくれ。
そんな俺の願いもむなしく、二人は繁華街を進み、紫とかピンクの看板がひしめく界隈に入って行った。
――ラブホ街とか、絶対仕事じゃねぇな。
握った拳は汗ばんでいて、身体はマグマが流れてるみたいに熱いのに、頭の奥はどんどん冷たくなっていく。
渦巻く感情は、怒りなのか、不安なのか、恐怖なのか。
きっとその全部が、俺の中でごちゃ混ぜになる。
下品な城みたいなラブホの前で、二人が立ち止まった。
スーツ男が楓の腕を引く。ホテルに入ろうとする男に、楓は嫌がるように首を横に振って、掴まれた腕を振りほどこうと抵抗している。
どこか冷静にその様子を観察しながら、俺は二人の間に割って入った。
「高校生と、何しようとしてんの？」
楓を背中に隠すようにして、男を見据える。
苛立ちを浮かべていた男の顔が、驚きと焦りの色に塗り変わる。
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