久しぶり

　俺は詐欺師をやっている。
　街中で見知らぬ女性に「久しぶり！｣と声を掛ける。それをきっかけに、人違いのお詫びと称しお茶に誘い、巧みな話術で仲を深め、頃合いを見て金をせびる。結婚詐欺だ。最初のカモ探しは地道だが、一度俺にハマれば確実に逃さない自信がある。

　そして、今、新たなカモを探している。

　大きな駅前の道路を行き交う人々を見つめていると、俺と同い年くらい――四十手前くらいの女性が目に入った。左手の薬指を確認する。指輪はしていない。

　結婚に焦っている年齢だろう。騙しやすそうだ。

　――よし！

　俺は気合いをいれて女性に近づく。

「久しぶり！｣

　振り向いた女性は、俺の顔を見て訝しげに眉を寄せたが、やがて目を見開いた。

「えっ？もしかして神崎くん！？　え～～！　久しぶり！！｣

　まさかの返事に、俺は固まってしまった。まさか知り合いだったとは……。しかし、先に声を掛けたのは俺なので、今さら『誰ですか？』とは聞けない。
　俺は記憶を必死に呼び起こした。

　そして、ある女性が浮かび上がった。

　――田中由美

　大学時代に数ヶ月間付き合っていた女性だ。

　――とりあえず、無難な会話をして離れるか。

「いつぶりかなぁ？｣

　そう話しかけた時、彼女の後ろから声がした。

「由美、知り合いかい？｣

　見ると、そこには俺たちと同年代と思われる男性が立っていた。いや、もしかしたら、ちょっと年上か？　顔にかなり疲れの色が見える。

「うん。神崎くんって言うの。大学時代の知り合い。あ、これ、私のダンナ｣

　由美がダンナを紹介する。その声に、一瞬、僅かだが男が目を瞪った。

　――なんだ？　男友達がそんなに珍しいのか？

　俺は少し引っ掛かりを覚えた。
　俺たちが出会ったのは大学の工学部。周囲は男ばかりなので、男の知り合いは珍しいものではないはずだ。

「初めまして。由美の旦那の伊藤宏明と言います｣

　由美のダンナが、人の良さそうな笑顔で挨拶をしてきた。

「初めまして。大学時代の同級生の神崎辰也です｣

　元彼とかダンナに言う必要はないだろう。チラリとダンナの横にいる由美を見ると、眉をハの字に下げ、少し寂しそうに微笑んでいた。すると由美のダンナが思いもしない提案をしてきた。

「突然すみません。もしよければ、立ち話もなんですから、近くの店にでも入りませんか？　あ、お時間があればでいいので……｣
「え！？　いや、あの……折角のデートをお邪魔しても悪いので……｣

　俺は断ろうと右手を軽く振った。

「大丈夫だよ！　すっごく久しぶりなんだし、少し話そうよ！　折角会えたんだよ！　こんな偶然、滅多にないよ！ねっ？｣

　しかし、由美が必死に言い募ってくる。あまりに勢いがよいから、半歩後ろに後ずさってしまった。

　相変わらず、強引なところがあるな……。
　だいたい、ダンナの前でこんな態度とっていいのかよ？
　俺は困惑しながらダンナ見遣る。

　ダンナは腕を組み、何か考え事をするように由美の様子を見ていたが、俺の視線に気づいたようだ。目が合うと、眉をハの字にして、困ったよう笑った。

「どうもすみません。私たちのことは気にしなくて大丈夫ですよ。最近、由美は知り合いに会うことが殆どなかったので……。申し訳ないですが、少しでいいので、由美に付き合ってもらえませんか？　お願いします｣

　そういうと、ダンナは深々と頭を下げてきた。

　俺はギョッとして、ダンナの肩を掴んだ。

「頭を上げてください。時間は大丈夫なので、あそこの店に入りましょう！｣

　通りすぎる人がチラチラとこちらを見ている。あまり目立つのは頂けない。俺はとっさに近くのコーヒーチェーン店を指差した。