人間ゲーム

「神候補生？　養成世界？」
　聞き慣れない単語に、わたしは聞き返す。
「さよう。この世界を統べる神は、全知全能であるために、様々な訓練を経てきた神候補生から選ばれる。その者たちの生きる場所じゃ。聖も神候補生なのじゃ」
　いきなりそう言われても、はいそうですかとはいかない。わたしは首を捻った。
「でも、わたしは生前、人間でしたが」
「ああ、そこからわからぬのじゃな」
　店主はうーん、と唸った。どのように説明すべきか、とぶつぶつ呟きながら続ける。
「聖が生前いたところは、虚構なのじゃ。ここが現実なのじゃ。聖は七七年間、夢をみていた」
　七七年も眠っていた、今まで現実と思っていたのは全て夢だと、信じがたいことを言われて、わたしは顔をしかめた。
「でも、わたしは、確かに生きていました」
「ふむ。でも、それは実にリアルなゲーム世界でしかない。神候補生は、様々な人生を体験するというゲームを、何度も繰り返す。聖がいた世界では、生まれ変わりと言われていたかもしれないが、全てはこの世界から始まっているゲームにすぎない」
　わたしがいまひとつわからないような顔をしていると、店主は、例えばじゃ、と言った。
「神候補生が、商人になる人生ゲームをプレイするため、羽根の中で眠りにつく。夢でその者は商人として苦悩しながらやっていく。一生を終えると、その神候補生は眠りから覚め、商人の経験値を得て帰ってくる。
　次は、アーティストになる人生ゲームをプレイする。また帰ってくると、その神候補生は商人もアーティストとしてもスキルを持っている。
　それをゲーム世界の人間は、商人の頃を前世とよび、アーティストの頃を今世と呼ぶ。次に政治家になるゲームをプレイするとしたら、政治家が来世ということじゃな」
　少し話が見えてきた。しかし、にわかには信じがたい話だ。
「神候補生としての記憶が混濁しておるなら、仕方あるまい」
　そう宥められるが、これこそなにかの夢だと思ってしまう。実はまだわたしは何とか生き残っていて、病室のベッドで、死ぬ間際に夢でも見ているのではないか。