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木製の重そうな扉を通り過ぎて、ふたりは広い庭に侵入した。
屋敷の様子をうかがいつつ、そろそろ石畳を進む。左右にはひねくれ曲がった松の木が何本も伸び、人の背丈ほどもある巨大な庭石がごろごろと並ぶ。
窓を見たが、照明は灯っていない。
「中にあるじはいるんだろうな」
とケンスケがマツゴに訊く。
「さっき下見に行ったときには、裏の焼却炉から白い煙が昇ってたよ」
マツゴは答えた。
すると突然、ライトアップ用か、防犯用か、眩しいライトがあちこちで輝く。
「何だ?」
ケンスケの口から驚きの声が漏れた。
マツゴはさっそく踵を返して逃げ出そうとする。
ところが、ケンスケがすばやく右腕をつかむ。
ふたりでもみ合っていると、屋敷の玄関にぽっと灯りが点った。
マツゴとケンスケは思わずすっくと立つ。
ドアが荒々しくばたんと開いて住人が姿を見せた。
白い帽子に灰色の作業服の年配者だ。
小柄で背も丸まり、左の足をかばって引きずりながら歩いている。いわゆる枯れた老人だ。
と、ケンスケがいきなり目出し帽を眉の下あたりまでめくった。
呆気にとられるマツゴの方を振り返りもせずに、ケンスケは老人に向かって呼びかける。
「宅配便でえす、お荷物のお届けです」
マツゴは心の中で思わず突っ込む。インターホン越しで話しかけるときの挨拶じゃないか。隣りに目出し帽のままの自分がいるのに通じるわけがない。
「何を莫迦なこと言ってる!」
案の定、老人の朗々たる大音声の怒鳴り声が庭じゅうに響いた。ケンスケは凍りつく。マツゴも観念して両手を高く上げる。
ややあってから、老人の表情が少しゆるんだ。
「いつまで突っ立ってる? とりあえず入れ」
老人がぎごちなく手招きした。
雰囲気に飲まれて、マツゴはふらふらと一歩を踏み出す。と……。
目出し帽を被り直したケンスケが、だっと駆けて行き、老人にタックルして玄関に跳び込んだ。
「急げ!」
ケンスケの叫びに、慌てて追いかける。
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