生きていく

2

　次の日。
　あの公園へ差し掛かると、真理さんとマロンちゃんがいた。公園のベンチに座って、サッカー少年を眺めているみたいだ。

　そのまま公園を通り過ぎるかな、と思いきや、洋平くんが公園の中へ入っていくので、僕もついていく。

「あの。昨日はありがとう」

　洋平くんが、真理さんに声を掛ける。

「いいえ。あ、どうぞどうぞ」

　真理さんが、ベンチに座るようすすめる。ちょっと迷って、洋平くんも腰を下ろした。
　僕のリードをくるくる指でいじる洋平くん。緊張しているみたいだ。

「寒い……ね」
「ほんとに。怪我は？　大丈夫？」
「おかげさまで。頭洗う時めちゃしみたけど」
「アハハ、可愛いわねその絆創膏！」
「家にあったのがこれだったんだよ」

　洋平くんの手のひらには、製薬会社のキャラクターがプリントされたファンシーな絆創膏が貼られていた。
　真理さんの楽しそうな笑い声が、公園の空に吸い込まれていく。
　マロンちゃんは僕になど目もふれず、サッカー少年のボールの行方を追っていた。
　夕陽に照らされた横顔がまた、美しい。

「あれ、ボール蹴ってるの、私の弟。宗太って言うの。下手くそでしょう」

「……まぁ、うまくはないかもね」

「学校で、下手くそだからって仲間外れにされたらしいの……我が弟ながら、頑張ってはいるんだけどね」

「でも、楽しそうだよね。なんか」

「そう！　そうなのよ、楽しそうなの！」

　真理さんが、目を輝かせて洋平くん側に身を乗り出す。

「ねぇ、洋平くん、コーチしてくれない？」

「……無理だよ。もうサッカー辞めたし」

　この足だし。洋平くんの声が、どんどん小さくなる。

「そう……」

　残念そうに、ベンチに深く背を預ける真理さん。

　でも、僕は知っている。
　洋平くんがこの公園で、いつも、サッカーをする宗太くんを眺めていることを。
　眩しそうに、羨ましそうに見つめていることを。

　僕が犬じゃなかったら、言うんだけどなぁ。伝えられないのがもどかしい。

「あ。昨日ハンカチだめにしちゃったから、コレ。良かったら」

　いつ買って用意したのか、洋平くんが真理さんに小さな包みを手渡した。

「気にしなくてよかったのに。……あ、可愛い！　ワンちゃん柄」

　真理さんの目の前で綺麗に広げられた、薄ピンクの正方形。
　真理さんが開いた包みの中は、新しいハンカチだった。
　犬のキャラクターがたくさん散らばっている。洋平くん、ナイスセンス。

「誰かに物をもらうって久しぶり。　ありがとう！」

　その時の真理さんの笑顔が本当に素敵で。
　素敵だねぇ洋平くん、と目を向けたら、耳まで真っ赤な洋平くんと目が合った。

　僕が洋平くんのお家に来て５年。
　これは、初めて見る洋平くんかもしれなかった。