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冷たい雨が降る夜のことだった。
駅前は深夜を過ぎて既に人気がない。
商店街を傘を差して歩いていると「くーん……」という弱弱しい鳴き声が聞こえてきた。
足を止め、シャッターが下りた軒下に視線を向けると段ボール箱が一つ路上に取り残されている。
微かにガサガサと揺れ動いていた。
「…………」
大きさから考えなくても、箱の中には子犬が入っているに違いない。
天気予報が間違いなければ、冷たい雨は明け方にかけて雪に変わる。
このまま放っておけば箱の中のモノは死ぬ。
悪いのは捨てた奴だ。俺には関係ない。
再び足を動かそうとした俺の耳に「くぅううん……」と更に弱弱しい鳴き声が入ってくる。
足が止まる。
視線を少し商店街の奥に向ければ雨の中に煌々と輝く24時間の看板。
「……あ～あ」
俺はため息をついて、パシャパシャと足元の水たまりを踏んだ。
……………。
――ありがとうございました～。
店員に見送られて自動ドアを抜けた俺は、コンビニの袋を引っ提げながら再び傘を広げた。
雨は先ほどよりも幾分か小雨になっている。
だが、あたたかい店内から出たせいか、空気は余計に冷たく感じた。
コートの襟を立てて来た道を戻っていく。
軒下の段ボールのところに戻ると、人の気配を察したのか、段ボール箱が微かにガサガサと揺れ始めた。
「くーん、きゅんきゅん……」
蚊の鳴くような小さな声だった。
生きるために必死に何かを訴えかけるような悲痛さが籠っている。
俺は何か皮肉に口角がほころぶのを感じた。
箱の中の生き物は俺と変わらない。
生きるためなら愛想を振り撒かなければならないし、そうでなければ生きていけないからだ。
この社会はそういう風にできている。
犬が飼い主に付き従うのとなんら変わりはない。
とはいえ、犬を飼う余裕はなかった。
休日出勤、残業が当たり前の会社に勤務しているからだ。
「……お互い大変だな」
せめてもの償いに俺ができるのは、今日明日を越せるくらいの施しをするだけだ。
コンビニ袋から子犬用の缶詰と飲み水を取り出して、段ボール箱の蓋を開ける。
中の生き物と目が合った。
暖かそうなオレンジ色の毛布にくるまれて、ふわふわした毛並みの子犬だ。
「さようでござるな……」
それが渋い声音でそう言った。
「…………」
俺は段ボール箱の蓋をそっと締め目元を揉んだ。
「……疲れてるのか俺」
「すまぬが何か某に恵んでくれぬか？」
段ボールの蓋の隙間から顔をのぞかせた子犬は、俺を見上げて流暢な日本語でそう言った。
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