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黙想３－⑶
「さあつきました、ここが人々を支配する秘密の中心です」
天馬が足を止めて振り返ったのは、何もない路地の突き当りだった。
「秘密の中心って……何もないじゃないか」
「あるじゃないですか。何か目の前にありませんか？」
天馬の言葉に慌ててあたりを見回した流介は、ある物に気づきはっとした。
「天馬君、まさかこの中に入って行こうってんじゃないだろうね」
流介がそう言って目で示したのは、『自由の市』に三つしかないという井戸だった。
「その通りです。この『四つ目の井戸』こそが秘密の中心への入り口なのです」
「四つ目の井戸？おかしいな、水売りは井戸は三つしかないと言っていたぞ」
「その通り、水が汲める井戸は三つしかありません。だからこの井戸に水を汲みに来る人はいません。どういう意味か分かりますか？」
「井戸なのに水が来ていない……つまりこれは井戸に見えるが井戸ではないってことか？」
「正解です。……ちょっと力を貸してください」
天馬はそう言うと、流介に井戸のすぐ前まで来るよう促した。
「なにをどうすればいいんだい」
「たぶん、回して右か左にずらすのだと思います。回せそうな方向に回すので、力を貸してください」
流介は天馬に言われるまま、井戸の縁に手をかけ力を込めた。左右に縁を動かすと、井戸は妙な手ごたえと共に一方にだけ回転した。
「これでよし、後はずらして「入り口」を出すだけです」
「入り口を出す……？」
「先ほどと同じように、動きそうな方向に井戸そのものをずらしてください」
「ああ、わかった」
流介と天馬は井戸に貼りつくと、さまざまな方向から力を込めた。やがて、ある向きで押した途端「ごおっ」と音がして井戸全体が真横に動き始めた。
「やりましたね飛田さん。この穴が秘密への入り口です」
天馬は井戸のあった場所にぽっかりと開いた穴を指さしながら、満足げに言った。
「この穴はどこへ続いているんだい」
「それは行ってみてのお楽しみです。ただし「敵」がいないとも限らないので注意してください」
天馬はそう言うと穴に身体を押しこみ、穴の縁に据えられている鉄製の梯子を降り始めた。
「やれやれ、外の空気を吸ったばかりなのに今度は穴の中か」
ぼやきを漏らしつつ後に続いた流介は井戸の底に降り立った瞬間、「わあ」と叫んでいた。
「地下にも通路があるぜ天馬君。いつの間にこんな物を掘ったんだ」
「おそらくこの穴は最初からあったのでしょう。黒幕が企んだ「装置」の設置場所としてこれほど都合が良い空間はありませんからね」
「装置？」
「あの、突き当りの扉の向こうです。行きましょう」
天馬はそう言うと、十間ほどの長さの通路を迷いのない足取りで進んでいった。
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