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01 アキとリン
東京へは久しぶりに出た。同じ地球にいて同じ星を見続けているのに、なぜかここは時間が急速に動いている。時計の針も、長針は焦ってどんどん進んでいく。
シャワーの音が止まった。ベッドの上で無意識に姿勢を正していた。
「お待たせ」
長身に黒髪、色白。社会人。彼の言うように嘘は書いていない。それどころか、プロフィール以外に魅力的なところがありすぎて心臓が狂い出している。
「俺、下になるの無理だけどいい？」
「下？」
男は怪訝な顔をする。
「受ける側はしないってこと」
「ああ、うん。どっちでも大丈夫…………あっ」
バスローブの帯を解かれた。下着も身につけていない。
男は一点を見つめては、額に唇を落とした。
「優しくする」
初めての経験は、それはもう痛みと圧迫感で死を感じるほどの恐怖だった。
気持ちいいとか、心が暖かいとか二の次三の次で、とにかく激痛。
それでもなんとか耐えられたのは、いつでも見守ってくれる星や天体のように、男があまりにも優しかったから。触れる指先が柔らかくて腫れ物を扱うように慈愛に満ちていた。
「本当にいいの？」
「なに？」
「お金」
これでやりとりは二度目だ。一度目は性行為の後に身体を拭いてもらった後、彼は財布を取り出した。万札を何枚か渡してきたが、首を縦には振らなかった。
「同意の上、でしょ？」
「そうだけど」
アキとだけ名乗った男は、裸体を何度も見つめ、吐息を吐いた。
おそらく、ばれているのだ。ゲームアプリ上のプロフィールには経験人数は二人と書いたが、実際はこれが初めてだということを。
彼は数人と書いていたが、間違いではない。優しい指先に触れられた過去の男に嫉妬するくらいには、彼は経験がある。
「でもありがとう。優しくしてくれて。嬉しかった」
「優しい？ 俺が？」
本気で思っていないのか、男は目を丸くする。
「そんなこと言われたの初めてだよ」
「うそ、ありえない。前戯は時間をかけてくれたし、身体は拭いてくれたし」
「それは…………」
男は目を泳がせ、財布の代わりに別のものを手に乗せた。
「飴？」
「べっこう飴、あげる」
「これ初めて食べる」
「本当？ じゃあもう一つ」
べっこう飴をふたつもらった。存在は知っていたが、駄菓子屋で売っているイメージで、社会人が食べる印象はなかった。
袋を開けようとしたが、男は三つめのべっこう飴を口に入れると、口を塞いできた。
口内が甘みで満たさせている。飴だけの甘さではない。唾液ごと吸い取ると、音を立てて離れていった。
「ありがとうな、リン」
お礼を伝えたいのはこちらなのに、なぜか彼は笑った。
「ありがとう、アキさん」
凜太も負けじとお礼を伝えた。「ありがとう」の五文字にはたくさんの気持ちが込められている。お互いに本名を名乗る間柄ではないけれど、優しくしてくれたり飴をくれたり、ひとときでも幸せのおすそ分けだ。
家へ帰り、登録したてのアプリを覗くと、メールが届いていた。
──ありがとう。
差出人──不明。送った相手がアプリから退会した証だ。
恋と名乗るには短すぎるが、凜太はめいっぱいの涙を流した。
「お疲れ様でございました」
祖母の家元に滑舌よく頭を下げた。
平野凜太は茶道の一家に生まれ、幼少期から作法を叩き込まれている。継ぐのは姉の愛奈であり、凜太ではない。気は楽ではあるが、家元の指導はいつも緊張の糸を張らせていた。
「凜太、本日もサークル活動ですか」
呼び方が茶名の宗凜から凜太へ変わった。茶名とは千利休の法名である千宗易から宗をもらい、名前の一文字と合わせた呼び名だ。茶名をもらうと同時に、専任講師としての資格を得られる。
呆れた物言いはいつものことだが、稽古以外のプライベートな時間は凜太のものだ。
「ええ、そうです。早めに帰ります」
「そうしてちょうだい。大学の講義もあるのですから、くれぐれも遅れないように」
「はい」
凜太は大きな返事をし、茶器を片づけ始めた。祖母はため息をつくだけで、特に何も言わなかった。
「リン、遅刻！」
「ごめん」
仁王立ちで立っているのは、幼なじみの桜田春だ。地主の娘であり、いわゆるお嬢様である。長い黒髪を揺らし、怒りながらこちらへ向かってくる。
「シュウは来られないって。急にバイトが入ったんだってさ」
「そっか。じゃあふたりで活動しよう」
凜太と春、秀明の三人の所属している星空散歩同好会は、こうして夜にも活動する。昼間は天体に関する研究を行ったり、宇宙について語り合ったりと様々だ。
「今日は雲がほとんどないから星がよく見えるわね」
「そうだねえ、降ってきそう」
「あ、降った」
緩い坂道を登っていき、ときどき流れる星を指差す。
「あれがスピカ、デネボラ、アークトゥルスね」
「春の大三角」
「そう、小学生の頃、テストに出たわね」
山頂へ行く途中にある小さな山小屋の脇には、一本の木から作ったベンチがある。星空散歩同好会の活動の場だ。
「はい、どうぞ」
「ありがとう」
春は温かなコーヒーを水筒に入れて持ってきていて、紙コップで受け取った。
代わりに凜太は落雁と温泉まんじゅうを彼女へ渡す。
「急に活動したいって連絡きたから、びっくりした。何かあった？」
「あった。どうしようもないんだけど、聞いてほしくて」
勇気のいる話であり、家族の耳には入れられない話だ。
「アバターを作って箱庭生活を送れるゲームアプリをやってるんだ。そこで知り合った大人の男の人とホテルへ行ったんだけど」
「いろいろつっこみどころがあるんだけど」
「あまりに優しくて、好きになった。家に帰ったらメールが来ていたけど、アプリから退会してた」
「どこからほじくっていいわけ？ この話は。メールってどんな内容？」
「『ありがとう』って。でも差出人不明になってた。退会すると不明になるから」
「わざわざメールくれたのに、退会？ 意味わからん」
「僕もわからん」
ふたりで唸り、空を見上げた。星は穏やかで優しくて、いつだって見守ってくれる。
「その、どんな付き合いを望んで会ったの？」
「自分のプロフィールを書いて、チェック項目に印をつけるんだよ。一日のデートのみとか、将来を見据えての関係だとか。彼はどっちにも印がついてなかった。僕もおんなじだけど」
「それだと向こうは何を望んでいたのかも判らないわね」
「向こうも僕が望むものは判らなかったと思う」
小さな落雁を口に入れる。口の中だけではなく、狭くなっていた心が少しだけ穏やかになった。
「嫌いになったなら『ありがとう』なんてメールをしないだろうし。多分だけど、好意は多少あっても別れなければならなかったり、二度と会えない事情があったんでないの」
「事情って、」
「例えば、家族がいるとか」
「聞きたくないっ」
「指輪は？」
「してなかった。跡もなかったし、普段からしてないんだと思う」
「結婚してても普段からしない人はいるしね」
「僕と同じで男性が好きなのに、家族はいるってこと？」
春ともう一人の同好会メンバーである秀明も、凜太が異性愛者なのは知っていた。特別に思わず、「ふーん」で返したふたりは凜太にとって特別な親友だ。世の中の普通に交じることはどうしたって難しく、人と違う道はしんどいこともある。
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