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第1話 マクギニス伯爵家の事情（１）
私、ルフィナ・マクギニスの癒しは一に猫を撫でて、二に猫の顎の下を触り、三にまた猫を撫でること。
今日もマクギニス伯爵邸の庭園が望めるテラスで、私は本を片手に読書を楽しんでいた。普通の令嬢らしく。
ただ一つ、違うところは膝の上に白猫がいること。
それだけでおかしいとは感じないだろうけれど、足元を見てほしい。トラ柄の猫が数匹、気持ち良さそうに寝そべっているでしょう。他にもグレーやミケの姿も。
「あっ、ダメよ」
茶トラがいきなりテーブルの上に乗ってきたのだ。私は手で払うことはせず、代わりに頭を撫でて諭す。
猫に諭したって通用するの？ と思うでしょう。ここにいる猫たちは他と違う。お利口さんなのだ。
「さっき、あげたでしょう。それに、これは食べない方がいいわ」
茶トラが向かった先は、テーブルの真ん中にある、クッキーが入った器だった。
さっき、あげたクッキーと形も色も似ているから、食べて良い物だと思ったのだろう。でもダメ。
「あと、君は食べ過ぎよ。まさか、持って帰る途中で、お土産まで食べていたりしないわよね」
私の言葉に、茶トラが尻尾をテーブルに叩きつけた。
これはどっちに怒ったのかしら、と微笑んでいると、膝の上にいた白猫もトンッと音を立てて上がった。
「シャー！」
まぁ、私の味方をしてくれるの？
白猫が茶トラに向かって威嚇した。けれど、私はそんなことなど望んでいない。
「君の定位置はここ。忘れないで」
白猫を背中から抱き上げて、膝の上に戻した。始めは不機嫌そうな顔をしていたが、頭から背中にかけて、ゆっくり撫でてあげると、徐々に落ち着いたようだった。
「君はテーブルから降りなさい。守れないのなら、出禁にしますからね」
茶トラは私の「出禁」という言葉に反応してそそくさと降りると、くつろいでいる猫たちの元へと合流していった。
「失礼いたします。ご主人様がお呼びです」
こちらの事がひと段落したのを見計らったかのように、メイドが現れた。
さすが我が家。主人の用事よりも、猫を最優先にするのだ。マクギニス伯爵家のメイドたちは。
「お嬢様？」
「いいえ、何でもないのよ。もし遅くなるようなら、いつも通りこの子たちにお土産を渡してね」
「かしこまりました」
猫を最優先、ということは、大事にしていることを意味する。そのため、私の言葉にメイドは何一つ疑問を抱かずに、頭を下げた。
***
「ルフィナ～」
屋敷に入ると、ぬいぐるみのような大きな猫が、ふよふよと浮かびながら出迎えてくれた。
「ピナ」
半透明の体を掴んで抱き寄せる。私に憑いている可愛い猫ちゃん。
メイドたちが猫を最優先に考える理由であり、マクギニス伯爵家の別名「猫憑き」の由来となった存在だ。
「喧嘩していたあいつら、もう呼ばない～」
「どうして？ 喧嘩している姿も可愛いのに」
「ん～。ルフィナがそう言うなら、また呼ぶよ～」
そう、さきほどテラスにいたのは、ピナが私のために呼んだ猫たちだった。
ピナは私に憑いているため、本物の猫じゃない。体も霊体で、もふもふしていないのだ。
あのふさふさした触り心地は、やっぱり本物でしか味わえない癒し。それを求める私のために、ピナは猫たちを招集してくれているのだ。
しかも、ちょうど今、構ってほしいという猫を厳選してくれているお陰で、嫌がられることもなく、もふもふが堪能できる。
あぁ、なんて優しい猫ちゃんなの、ピナは。ますます可愛く見える。
「そうえば、ルフィナはアルベルタに呼ばれているんだよね～」
「えぇ。今から向かうところよ、お母様の執務室に」
当たり前だけど、ピナはお母様に敬称を付けない。
アルベルタ・マクギニス。私の母であり、マクギニス伯爵家の主人。マクギニス伯爵、その人である。
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