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第39話 婚約破棄の末に
「ルフィナ・マクギニス。婚約を破棄させてほしい」
ダンスホールの一番映える場所。階段の近くに陣取ったローマン・シュッセル公子が、高らかに宣言をした。
彼の傍らには、薄茶色の髪をした可愛らしい女性の姿が見える。金色の目が私を捉えると、彼女はそっと笑いかけた。
私は一度目を閉じて、気持ちを落ち着かせる。
「そうですか。破棄するのは構いませんわ。けれど、一応理由を尋ねてもよろしいですか？」
「見て分からないのか。他に愛する人ができたからだ」
その言葉に、周りがざわめく。シュッセル公子はその意味を、私の中傷だと捉えているようだ。
小馬鹿にするような表情が何よりの証。だからこそ私は、お返しとばかりに言い返した。
「そうでしたか。で、その相手はどちらに？」
わざと分かるように、シュッセル公子の隣に手を差し出した。皆の視線が集まる。その中には勿論、シュッセル公子も。
最初は「こんなことも分からないとは」と呆れ顔をしていたが――……。
「何？ さっきまでここにいたはずだが……」
「見当たりませんわね」
さっき目が合ったことなど、まるで知らないとばかりに、私は顔を左右に振った。その視界の端に、驚きから怒りへ、さらにわなわなするシュッセル公子の姿が垣間見える。
それがあまりにも滑稽だったのか、後ろからクスクスと笑い声が聞こえてきた。
普段の行いが行いだけに、シュッセル公子に味方する者は少ない。が、別に私の味方をしてくれているわけではないのだ。
私はさらに、手を額の高さまで上げて大袈裟に振る舞った。
「どちらに行かれたのでしょうか」
「恥ずかしくなって、逃げてしまったのではないですか？ こんな公衆の面前で婚約破棄を言い渡すなんて、信じられませんもの」
すると、後ろからクラリッサが口元に手を添えながらやってきた。
オレンジ色の髪を綺麗に結い上げ、ドレスと同じ黄緑色の髪飾りを身につけている。折角のデビュタントだというのに、少し地味になってしまったのは、残念で仕方がない。
何せ今夜は、シュッセル公子が仕掛けてくると予測していたからだ。
故に私は潔白を証明する白いドレス。髪飾りも白い花にした。けれど、私は弱さを見せたくない。
むしろ強気にみせるために、今夜は肩をむき出しにしたAラインのドレスを選んだ。少しだけ悪女っぽく見えるように。
「そのようなことをする人物に、まさか婚約者がいるなんて、夢にも思わなかったのでは？ だから驚いて……」
私の腕にすり寄りながら、クラリッサは尚も追撃する。まるで、婚約する相手がいないほど酷い男だと思われていたんですよ、と暗に言ってみせたのだ。
「なっ、お前たちが怖くて、逃げ出したんだ。そうに違いない！」
「まぁ、私たちのせいにするなんて、失礼極まりないわ！」
クラリッサがシュッセル公子を睨んだ。
こらこら。これではどちらが悪女か分からないでしょう。それに、デビュタントで悪印象を与えるのはよくないわ。
「失礼なのはお前たちだろう。財政難に陥って、我がシュッセル公爵家に泣きついてきたのだからな。よもや忘れたわけではないだろう。全く、婚約してやったというのに」
「えぇ、それに関しては、とても感謝しています」
シュッセル公子の言葉に周りがざわめかないのは、すでに噂がそこまで知れ渡った証拠だろう。ならば私も次の手を使おうとした瞬間、またしてもクラリッサが前に出た。
「お姉様！ もうよろしいでしょう。さっさと言って帰りましょうよ」
「そうね。私も早くこんな茶番、終わらせたいわ」
「な、何を言っているんだ」
シュッセル公子が一歩、後退る。
「ローマン様のお相手、いえ浮気相手ですね。名はエスタ・デルリオという男爵令嬢――……」
「なぜ、エスタの名前を知っている!?」
「最後までお姉様の言葉を聞きなさい！ このむぐぐぐ」
このバカ！ と言おうとしたクラリッサの口を塞いだ。
いくらなんでも、公衆の面前でクラリッサまでも醜態を晒すことはないのよ。
不満そうな顔を向けるクラリッサに、私は微笑んだ。
「妹が失礼いたしました。エスタ嬢の名を知っているのは、私がローマン様の婚約者だからです。親切に教えて下さる方が、山ほどいらっしゃるんですよ。皆さん、そういうお話が好きですから」
というのは冗談で。だが、私とシュッセル公子の婚約は、数多くの人間の関心を生んだらしい。王城から帰ってくる度に、お母様が愚痴っていたほどだ。
「その方たちの話によると、彼女に会ったことがある者はいるんですが、デルリオ男爵家を知っている者がいないらしいんです。ローマン様はご存知でしたか？」
「何っ！」
「つまり、デルリオ男爵家なんて、ないって言っているのよ！」
私の手から逃れたクラリッサが、トドメとばかりに言い放つ。
折角オブラートに包んで説明して差し上げようとしたのに。せっかちさんね。まぁ、そこも可愛いのだけれど。
「じゃ、エスタは貴族ではないのか」
「正確には、人でもありません」
「何だと！」
シュッセル公子が驚く度に発する言葉が、すべて同じように聞こえるのは気のせいかしら。きっと語彙力がないのね。しょうがないわ、相手はあのシュッセル公子なのだから。
溜め息を吐いていると、私の代わりにクラリッサが口を開いた。
「あんた、一カ月前に、猫を蹴って死なせたでしょう」
「あぁ、アレか。そうさ、腹いせに、な。そもそも先に邪魔をしたのは猫の方だ。何もかも上手くいっていたっていうのに。仕返しをして何が悪い！」
「っ！」
「言質は取った。捕まえろ」
その声と共に、肩にふわりと上着をかけられた。驚いている間に、私の横を通り過ぎて行く騎士たち。
白を基調とした騎士服は、近衛騎士団の証。まさかと思い、でもそうだと確信を持ちながら、私は呼んだ。
「カーティス様……」
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