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第45話 噂の真相
「実はね、マクギニス嬢に折り入って頼みたいことがあるの」
ドリス王女は再び私の腕を取る。まるでおねだりをするような仕草に、私は嫌な予感がした。
すると、私の表情を読み取ったのか、ヴェルナー殿下が優しく語りかける。
「ドリス。それは言わない約束だったじゃないか。ほら、マクギニス嬢が困っている」
「まだ中身まで言っていませんわ。それにこんな機会でもないと、マクギニス嬢とお話なんてできないんですよ。いいじゃないですか」
「まぁ、カーティスがあの状態だからね」
「え？」
そういえば、あれから反応がないのを思い出し、私は視線を右隣へ向けた。
「あの、カーティス様？」
突き飛ばされ、私に睨まれたカーティス様は……何故か長椅子の端でいじけていたのだ。それも大きな体を肘掛けに寄りかからせて。
えっ？ そんなにショックだったの？
一度だけ私の呼びかけに振り返ったが、またそっぽを向かれてしまった。さらにカーティス様からは、あるはずのない犬耳と黒い尻尾が見える。
けれど、何故だろう。その耳は垂れ下がっているのにもかかわらず、尻尾は嬉しそうに揺れている。そんな幻覚が見えたのだ。
「その、そんな噂になっていることを私、知らなくて。だから……！」
「他のこともか？」
「他、の？」
まだ他にもあるのかな、と思っていると、ドリス王女が乗りかかるようにして密着してきた。
「もしかして、私のこと？ それとも、随分前にあったカーティスの？」
「……両方です」
カーティス様のか細い声に、思わず背中を擦った。
「それなら知らないままの方がいいね。ややこしくなるから」
「いいえ、お兄様。私は誤解されたくありません」
「しかしなぁ」
「大丈夫ですわ。今の私は誰も好きでもありませんし、カーティスだってこの通りなんですから。マクギニス嬢が変に誤解しないと思うんです。逆に隠し立てする方が誤解を生みやすい。違います？」
ヴェルナー殿下に向かって、正論で捲し立てるドリス王女。その姿を見て、ふと違和感を覚えた。
そう、ドリス王女は可愛らしい見た目通り、幼稚な方だったのでは？ 私に接する姿はまさに、その噂通り。でも――……。
「あの、ドリス王女様の噂とは、何でしょうか。色々あるので、どちらを仰っているのか。見当がつかないんです」
「あぁ、そうね。もしかして、マクギニス嬢が知っているのは、外交用の噂かしら？」
「外交用？」
「えぇ。実はね。政治の道具にされたくないから、おバカな王女を演じているの。そうすれば、国の恥さらしに等しいから、他国に嫁がせようなんて思わないでしょう？」
つまり、国政に興味がなく、幼稚に振る舞っていたのは、演技だったってこと？
「こらこら、最近はどっちが演技か分からないくらい、おバカになりつつあるのを自覚しているかい」
「だって、もう五年は経っているんですから、板に着いてしまうのも仕方がありませんわ」
「……ですが、外だけではなく、国内にもその噂は浸透しています。ドリス王女様はよろしいんですか？」
「う～ん。まぁ、ローマンみたいに真に受けて、舐めた態度を取る者もいるから、多少は不便ではあるわ。でも、私はこの国が好きだから」
政治の道具として、他国に嫁ぎたくない気持ち。その立場にいない身でも、分かるような気がした。
「ドリス王女様が先ほど仰っていたのは、その噂とは違うんですよね」
「えぇ、そうよ」
その返事に、何故かカーティス様が反応した。さすがに王族の発言を遮るわけにはいかず、堪えているようだった。
「マクギニス嬢。怒らないでね。実は私ね。一年前くらいまで、カーティスのことが好きだったの」
「え？ ドリス王女様がカーティス様、を？」
驚きのあまり、左右を交互に見てしまった。
「でもね。今は違うから、安心して。後でマクギニス嬢の耳に入って、嫌われたくないから話しただけなの」
「そうですか……。あっ、ではカーティス様の噂というのは？」
「ルフィナ、それは――……」
「カーティスは黙っていて。マクギニス嬢への恋慕よ」
恋、慕？
「つまり、どういうことですか？」
「ふふふっ。相変わらず、面白い反応をするのね、マクギニス嬢は。ある頃から、カーティスに好きな人ができたのではないか、という噂が流れ始めたのよ」
「それでちょっと調べてみたら、マクギニス嬢だった、というわけさ」
ドリス王女とヴェルナー殿下の言葉に、私は呆気に取られた。
ある頃からって、いつかも定かじゃないの？ えぇぇ。つまり、結構前から想われていたってこと？
思わず私はカーティス様の方を向いた。すると、バツが悪そうな顔をしながらも、カーティス様は視線を逸らさなかった。
まるで、分かってくれたか？ とでも言っているように見えて、逆に私から逸らした。恥ずかしくて……。
「だから私は諦めたの。相手がマクギニス嬢なら仕方がないもの」
「り、理由になっていません。私よりもドリス王女様は可愛らしくて、地位もあります。諦める必要なんて――……」
「あるわ。素敵な殿方は沢山いるけれど、私が欲しいものをくれるのは、マクギニス嬢だけだもの」
「……それが、ドリス王女様の仰る『頼みたいこと』ですか？」
「えぇ。分かってくれて嬉しいわ、マクギニス嬢」
満面の笑みで応えるドリス王女を前にして、私は冷や汗を垂らした。
これで『頼みたいこと』を聞かなかったら、どうなるんだろう。ドリス王女の素顔を知っただけに怖かった。
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