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第47話 ある一人と一匹の下心
「どうかなさったんですか？」
王城からの帰り道、マクギニス伯爵家へ向かう馬車の中で、私はカーティス様に声をかけた。
ぶすっとした顔で隣に座られれば、誰だって聞くだろう。いや、この場合、聞いてほしいのかもしれない。もうそれくらいは分かるほど、共にいる様な気がした。
実はシュッセル公爵家の汚職が、思った以上に難航しているのだ。そのため、私とカーティス様は婚約から半年経った今でも、結婚できずにいた。
ある意味、仮面舞踏会並びに婚約破棄宣言で、酷い目に遭わせた私への嫌がらせかと思うほどだった。
「俺はまだ、猫たちに嫌われているのではないか、と思ってな」
「突然、何を？」
「あぁ、まぁ、これは独り言のようなものだから、聞き流してくれ」
「はい」
カーティス様の猫に対する悩みは、多くある。何せ、彼らは『忠犬』という言葉に反応してしまうからだ。
違うとピナを通して伝えても、しばらく経つと忘れてしまうらしい。そのいたちごっこに私も疲れ果ててしまい、放置することもしばしば。だからまた、その件だと思った。
「この間、巡回の最中にモディカ公園へ行ったんだ」
「はい」
「団員たちが、気晴らしに休憩がてら行ってきてはどうか、とな」
「カーティス様が普段からお疲れなのを、皆さんも気づいていらっしゃるんですよ」
私が差し入れを持って行っても、温かく迎えてくれる近衛騎士団の皆さん。お疲れのところにお邪魔するのは悪いと思っているのだが、カーティス様のため、と言われれば断れなかった。
そこまで団員さんたちに慕われているカーティス様だ。私もうんうんと頷きながら、先を促した。
「しかし、肝心の癒しがな。ないんだ」
「……グルーバー邸に帰れば、ラリマーがいますよ」
「ラリマーはどちらかというと、下心があって接してくれているように感じるんだが……」
率先して、自ら連絡役に買って出てくれたラリマーが、下心？
「分からないって顔だな」
「……猫のことなのに、不甲斐ないです」
「そう拗ねないでくれ」
腰を引かれ、頬にキスされる。今は馬車の中だからか、カーティス様も遠慮がなかった。
「下心があるのは、カーティス様の方では？」
「確かにな。ラリマーよりはあると自覚している」
そういうと、横髪を耳にかけられ、こめかみに再び。私はいた堪れなくなり、音を上げた。
「分かりました。分かりましたから、ラリマーのことを教えてください！」
「構わないが、結果は同じだぞ」
「どういう意味ですか？」
「俺がルフィナを、グルーバー侯爵邸に連れて来るからだ」
休日にお邪魔しに行っているというのに、何を？ と思い始めた途端、その真意に気がついた。
「ラリマーにとって俺はネギを背負ったカモ、というわけなんだよ」
「っ！ しかし、ラリマーの望み通りになるには、まだまだ時間がかかりそうですね」
「そうだな。このままグルーバー侯爵邸に帰れるといいんだが……」
カーティス様……。
「あと、ルフィナの口から“様”が取れた、俺の名前も聞きたい」
「ぜ、善処します……」
***
自室に着いたのと同時に、私は深い溜め息を吐いた。
「猫たちのこともそうだけど、私もいい加減にしないとなぁ」
「おかえり～、ルフィナ～。どうしたの～。また悩み～」
スッと姿を現した、私に憑いている白猫のピナ。帰って来る度に、カーティス様のことや王城での出来事に一喜一憂していたから、ピナの方も慣れた様子だった。
だから私も、素直に答える。
「うん。カーティス様のこと」
「今度は何～」
「……いつものこと、だよ」
ピナはそれだけ聞いた後、しばらくの間、部屋の中を旋回した。半透明だけれど、まんまると太った白猫が、優雅に飛んでいるのは可愛い。
カーティス様の言う通り、癒しだなぁ、と思っていると、ピナが私の膝に降りてきた。
「何度言っても伝わらないのは～、ルフィナが原因かもよ～」
「どういうこと？」
「ん～。カーティスに対して、よそよそしい～？」
「っ！」
思わずピナに抱き着いた。
「“様”をつけて呼んでいるから？」
「多分ね～。僕はつけていないよ～」
ピナがカーティス様って？ 想像ができない。
「そっか。つまり、私の努力次第なのね」
「僕はルフィナのペースでいいと思うよ～。猫たちも気にしないし～。カーティスも気長に待ってくれるよ～」
「でも、婚約してから半年も経っているわけだし。そろそろ言えるようには、したいと思っているの」
そう、頭では分かっているのだ。催促されたからじゃない。
私も「カーティス」と言いたい。でも、本人を目の前にすると言えなかった。
「ルフィナは～。カーティスの嬉しい顔は見たくない～？」
「ううん。見たいわ」
「勇気、出ない～？」
「……どっちかっていうと、緊張して言えなくなるの」
多分、それが一番近いと思った。するとピナは、その可愛い糸目を八の字にする。
「それなら～。こういうのはどうかな～」
一度体を浮かせたピナが、そっと私の耳元に囁いた。ある解決策を。
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