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第5話 依頼内容は潜入調査（１）
馬車に揺られること、一時間。その間、騎士団長様は依頼内容を一切話されなかった。
すぐにグルーバー侯爵邸に着くからだと踏んでいたら、まさか一時間もかかるなんて。
しかもこの馬車、スピードが結構、出ていたような気がする。
騎士団長様は平然としていたけれど、白猫はずっと、私にしがみついていた。終始無言でいてくれたのは、逆にありがたいと思えるほどに。
「マクギニス嬢。着いたようだが、大丈夫か？」
「はい、私は大丈夫です」
馬車の揺れに白猫が怯えていたため、優しく撫でていたからだろう。
「馬車から降りるから、もう大丈夫よ」
そっと声をかけて宥めた。
向かう先は、忠犬近衛騎士団長、カーティス・グルーバー侯爵様の邸宅。
怯えた白猫の姿が、まるで自分のように見えて、私は逆に心を落ち着かせることができた。
ふさふさした白い毛並みに、顔を摺り寄せて、もう一度声をかける。
「大丈夫。怖くないからね」
すりすりしていると、「にゃ～」という鳴き声がようやく返って来た。それが合図になったのか、騎士団長様は馬車の扉を開けた。
時間がないと言っていたのに、待っていてくれたんだ。帰ったら、ピナを通して猫たちに言わないと。忠犬と言われているけれど、騎士団長様は優しい方よ、って。
「ありがとうございます。騎士団長様」
「これで猫たちも心を開いてくれるだろうか」
騎士団長様の手を取って馬車から降りると、思いがけない言葉が返って来た。
確かに、動物に懐かれないのって、地味に傷つくものね。
「大丈夫です。私が言い聞かせておきますから」
猫を大事にしてくれる人に悪い人はいない！ 我がマクギニス伯爵家の家訓に背く猫はいないだろう。
「それから屋敷に入る前に直してもらいたいのだが」
「何を、でしょうか」
直すことなんて、あったかしら。
「騎士団長ではなく、カーティスと呼んでもらえないだろうか」
「……侯爵様ではダメですか？」
「ダメではないが、今後のためにも」
「今後、とは？」
「……依頼内容の都合で、だ」
つまり、身分を隠さなければならない内容なんですね。
「分かりました。……カーティス様とお呼びすればいいんですね」
「あぁ。今はそれで」
今は、ということは……様を外さなければならない場面もある、ということですか。帰ったら、練習しておかないと。
***
グルーバー侯爵邸に通されて、改めて白猫を中に入れて良かったのか、悩んでしまった。
けれど、この重々しい廊下をカーティス様と二人で歩くなんて、考えただけでもゾッとしてしまう。
白猫を抱いていなかったら、馬車の中に引き返していたことだろう。
まぁこれは、別にグルーバー侯爵邸に限ったことではないのだけれど。私はどうも他家へ訪問するのが、昔から苦手らしい。
舞踏会のような生活感のない場所なら平気なんだけど。
グルーバー侯爵邸は特に我が家と違い過ぎていて落ち着かない。
我がマクギニス伯爵家が女所帯のせいもあるんだけど。何というか、一言で言うと華やかさがないのだ。
「そういえば、婚約者はいらっしゃらないのですか？」
いるだけで空気が明るくなる、そんな存在が。
すると、カーティス様はとても動揺している様子だった。後ろから見ても分かるほどに。
私はただ、素朴な疑問を投げかけただけなのに。
「いるように見えるだろうか」
「いいえ、ないので確認しただけです。カーティス様ほどの方なら、婚約者の一人や二人、いてもおかしくはないかと思いまして」
「婚約者が二人もいたら、俺は今頃、職を失っているぞ」
「まぁ、そうですわね。でも、任務などで偽装婚約者様がそのまま婚約者、などあるのかと思いまして」
一般常識から考えて、忠犬と言われるほど王家に忠誠を誓っている人物だ。自然と真面目な方、だと推測できるだろう。
加えて、爵位は侯爵。近衛騎士団の団長も務めている男性を、世の女性、または各家門が放っておくだろうか。勿論、我が家は違うけれど。
「そんな物語のようなことが起こり得ると思うか？」
「いいえ。思いませんわ」
動揺した姿に、思わず悪戯心がくすぐられて突いてみたのだが、やっぱり犬は犬かしら。遊び心がない。
「気になるか？」
「私が侯爵邸に来たことを、婚約者様の耳に入ったら大変だと思っただけです。仮にそうだとしたら、カーティス様も困りますでしょう？」
「まぁ、確かにそうだな」
「私も何を言われるか分かりません」
ただでさえ、猫憑きということで、他の令嬢たちから線引きされているのに。さらにやっかみまで受けるのは嫌だわ。
「今回の場合はいいのか？ 未婚の女性が男の家に来るのは。しかも同じ、婚約者がいない立場だ。要らぬ噂をたてる者もいるだろう」
「ご心配には及びません。猫憑きの私に、そのような無粋な考えを抱く者などいませんわ」
「そんなことはないと思うが……」
そう言うカーティス様の寂しげな顔に、ちょっと悪いことをしたような気分になった。
やはり忠犬は、他の殿方と違うのかしら。こんな私に対しても、気を遣ってくださる。
ううん。依頼をスムーズに了承してもらうために、そうしているだけよ。勘違いをしてはいけないわ。
不満げな顔をしている白猫に視線を向けて、私はその場をやり過ごした。
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