また会える日を信じて

大穴の謎

　翌日、ジェームズは定時に起床した。しっかりとテールコートに着替え、ケルナー様の朝食の給仕をする。
　食堂には温かなポタージュスープにふわりと焼けたパンの香りが漂う。

「ところで」
　ケルナー様がジェームズを見た。普通、主人の方から使用人に声をかけることはご法度だ。ジェームズは思わずびくりと背筋を伸ばした。

「何か不手際がございましたでしょうか」
「いや、そんなことはない」

　ケルナー様が新聞を広げる。

「旅先でヘンリー協会がオーストラリアでオパールの鉱山に出資しないかという話が出た。この屋敷でも若いのが数人、オパール掘りに行ったらしい。退職願いさえ出さなければ咎めるつもりはないがな」

　ケルナー様は紅茶を一口飲んだ。

「わしはこれに出資すべきだろうか。屋敷が傾くほどではないが、一口１０００ポンドとは大金だ。君の忌憚のない意見を聞きたい」

「確実に詐欺です」

　ジェームズは即答した。

「オーストラリア産の土からオパールが沢山産出するならば、わざわざ穴など掘らずに土をそのまま山にすればいい。わざわざ穴を掘って、埋める必要はありません。おそらく、偽のオーストラリア産の土で埋めたのでしょう。小さなオパールを沢山しこんで。それにつられた下層民や投資家を、夢をつかむために偽のオパール掘りに参加させようという魂胆だと思います」

「む、そ、そうか。では出資は止めにしよう」

　ケルナー様が厳しい表情をして、紅茶を飲み干した。

　『決まった』
　とジェームズは思った。ホームズばりの推理で、館の危機を救った。