また会える日を信じて

郊外の大穴

　それは良く晴れた穏やかな日だった。
　ジェームズは主人の遠乗りの同伴の練習、といって馬番から１頭栗毛の馬を貸してもらい、館の近郊を乗馬しながら散歩した。
　しばらくは牧歌的な風景が続いたが、ある土地に様々な身分の人が一心に作業をしているのを目撃し、衝撃を受けた。

　周りに何もない土地。
　そこを十人ばかりの男女が穴を掘り続けていた。
　近づいてみると、穴は１０フィート以上の深さに及んでいた。穴の周辺には、掘り出した赤茶けた砂や、黄色い粘土が積み上げられている。

「あの、すみません、ここで何をしているんですか」
　ちょうど休憩中のように見える、リンゴをかじっている農夫と思われる人物に声をかけた。靴には土がこびりついている。
「見ての通り、穴掘ってんだよ」
　それは見たままだ。分かる。
「その穴で何を？」
「さあ、ワシは知らん」
　農夫は黄色い歯でリンゴをかじった。歯の着色は安いタバコを吸っているためだろう。敬愛するホームズはロンドン中のタバコの灰を分析できる。ジェームズは自分もそのレベルに達したく、相手の口の中を見るという悪癖が身についてしまったのだ。

「何をするかは知らねえが、とにかく一日中穴を掘れば１シリングもらえるんだ。ちょうどいい小遣い稼ぎさ」

　確かロンドンで開かれた万国博覧会の入場料が１シリングと少しだったと思う。それを考えれば、かなりの収入だ。

「お兄さん、おいしいニシンのパイ、買ってくれよ」
　浮浪者一歩手前の少年が会話に割って入り、カゴを見せた。
「仕方ないな、いくらだ？」
「一切れ３ペンス」
　相場よりずいぶん高いな、と思いつつ、少年の境遇が哀れなので寄付のつもりで購入してやった。
　一口かじる。意外とおいしかった。