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8
風呂場はかなり狭い。それもこの一万ほどの家賃のためだが、とにかく、ガタイのいい灯と入るには狭すぎた。
灯は両腕両足の袖をたくし上げ、俺はと言うと全裸で腰にだけタオルを巻いた状態だった。さすがにバディとは言え素っ裸を見られるのは避けたい。
左腕はラップやビニール袋でぐるぐる巻きで、濡れないように配慮されている。
「ねぇ、本当に大丈夫だからさ、灯は出てってくれない？」
「いやダメだ。お前の左腕は、おれのせいでもあるんだから」
「これは自業自得だって言ってんだろ。それにこれくらいの怪我、食って寝てりゃ治るんだから」
灯には話さなかったけれど、人間の血を飲まない俺は、他の吸血鬼より傷の治りが極端に遅い。そんなことを言ったら灯に心配をかけてしまうから黙っていたが、話さなくても灯はウザかった。
「黙って風呂に入れ」
もう何を言っても聞いてくれそうになくて、俺は素直に風呂の椅子に座った。灯は俺の後ろで、シャワーを手にしている。
ザーッとお湯が出る音が風呂内に響き、熱いくらいの湯が背中にあたる。ブルっと身震いする俺に、灯は容赦なく湯をかけた。
「熱いよ」
「これくらい我慢しろ」
ムッとしたのは言うまでもない。そもそも頼んでもないのに、なんで俺の言うことを聞いてくれないのか。
灯がシャンプーを手にして泡立てる。それを俺の濡れた髪に絡ませて、ゴシゴシと遠慮なく擦る。
正直力が強すぎて気持ちよくない。でも、その不器用な手つきがどこか憎めなくて、少し笑えた。しばしこの拷問のようなゴシゴシ洗いに耐えて、シャワーで泡を洗い流した時だった。
「これ……」
灯が何かに気付いたように手を止める。そして、俺の肩甲骨あたりを、スッと縦になぞった。
「ふぁっ！？」
あられもない声を上げた俺は、ブルっと一度身震いする。
「触らないでよ！そこ敏感だから！」
「悪い」
そこ、というのは、俺の羽が生えるあたりだ。そこは縦に一筋の一対の濃い跡があって、触られるとこそばゆい。敏感な部分のひとつだった。
悪いと言いながら、でも灯はもう一度その跡をなぞった。
「や、め……んっ」
ダメだ。俺の意思とは関係なく、下肢に熱が溜まっていく。それくらい、灯の触れるそこは敏感なのだ。
「灯、も、やめて……」
「悪い……おれのせいだな。ちゃんと責任は取るから」
は？と思った、その瞬間、灯が背後から覆い被さって来た。自分の服が濡れるとか関係なく、灯の手は俺の急所を握る。
「ちょ、待って、何すんの！？」
「……じっとしてろ」
灯のゴツゴツした手が、俺のそこをギュッと握ったかと思えば、柔い手つきで上下に擦る。
「あっ、やめ……灯、ほんとにダメだって！」
ブルブルと内腿が震えて、ぎゅっと目を瞑った。人に与えられる快感が、こんなにも強烈だとは知らなかった。
灯の手つきが一段と早まり、声にならない吐息を漏らして俺は絶頂を迎える。
「やぁ、んっ！！」
ドクドクと熱を吐き出し、ぐったりと灯にもたれかかる。そんな俺を抱き止めた灯は、何も言わなかった。
出したせいですぐさま眠気が襲って来て、うとうとしだした俺を、灯は無言で介抱した。
気付けばいつもの寝床にいた俺は、そのまま毛布に包まって寝てしまった。
まさかバディにあんなことされるとは思わなかった。80年機動班にいて初めてのことだった。
忘れよう。俺の今日の出来事は、なかったことにしよう。灯だって本意じゃなかっただろうし。
しかし俺の欲求不満は、人間の血に対してだけじゃないらしい。いや、そもそも血が足りていないからこそ、他の欲求が強くなっているのか。
まあよくわからないけど、とりあえず、今日あったことは忘れよう。
そう思いながら、俺はいつも通りに眠りについた。灯は夕食の片付けをして、いつのまにか部屋からいなくなっていた。
翌日は腕の痛みで目を覚ました。
寝ている間に怪我をした左腕を下敷きにしていたようだ。
むくりと起き上がり、そういえばしばらく仕事に行かなくていいのだと思い出す。そして、もう一度毛布に包まった。
お腹が空いた。でも何か買いに行く元気もなくて、そう言えば昨日灯からもらった人工血液があるのだと思い出す。
のそのそと冷蔵庫まで行き、キンキンに冷えてしまったそれを取り出す。たった50ccのそれを、蓋を開けて一気に飲み干した。
美味しくはない。しかし80年の間に、本物の血の味を忘れてしまった俺にとって、栄養となるならばなんでもよかった。
ふぅ、と一息ついていると、部屋のドアが開いた。灯だ。
「調子はどうだ？」
と、昨日あったことなんて気にせずに話しかけてくる。俺は咄嗟にそっぽを向いて赤く染まったであろう瞳を隠した。
「まあまあだよ」
「……朝食を持って来たが、食べられそうか？」
「うん」
灯はまるで我が家のように上がり込むと、ちゃぶ台にこれでもかと菓子パンを並べる。それらは俺が好きでよく買っているものだった。
「俺の好み知ってたんだ」
「バディだからな」
なんだか照れ臭い。昨日のこともあるし。灯は俺に興味がないのかと思っていた。
「ところで、さっきからどうして下を向いているんだ？」
「昨日も言っただろ。血を飲んだ後の目を見られたくないんだよ」
ああなるほど、と灯が呟く。そして、あろうことか俺の顎を片手で掴み、ぐいっと上を向かせた。灯と視線がかち合う。
「おれは別に、お前の目を見ても気持ち悪いとは思わない」
真剣な表情だった。そして真面目な灯は嘘なんかつかないことを俺は知っている。
「そんな事言って、バディを組んでからずっとそっけなかったくせに」
「それは……おれが勝手にそうしていただけで、ルナは何も悪くない」
「自覚はあったんだね」
顎から手を離した灯は、珍しく困った顔をして言った。
「機動班は殉職率が高いし、おれたち人間はお前たち人外より弱い。もしおれが先に死んでしまったら、バディであるお前に余計な負担をかけてしまう。だから必要以上に関わらないでおこうと思っていたんだ」
優しさなのだろうけれど、不器用過ぎるだろう。
「そっか。てっきり嫌われてるのかと思ってた。俺は灯みたいに真面目じゃいし、仕事での態度も悪い」
「自覚はあるんだな」
そこで2人同時に、クスッと笑ってしまった。灯の笑っているところを初めて見た。
「でもそんな気遣いは必要ないよ。どのみち俺の方が長生きだし、人間がすぐに死んでしまう生き物だってこともわかってる。そんなことより、俺は人と話すのが好きだよ。長くこの仕事を続けられるくらいにはね」
沢山のバディと組んできた。出会いがあれば別れもある。それを受け入れているから、俺は人の死なんて何とも思わない。
殉職や辞めていったバディたちのことも、どうせすぐに忘れてしまうし。灯も俺にとってはその中の一人に過ぎない。
まあ流石に、バディに抜いてもらったことはないけど。
「わかった。これからは改善するようにする」
照れ臭そうに頭を掻いて言う灯に、俺は満面の笑みを浮かべたのだった。
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